Vertientes y Cuencas Hidrográficas de España

Los sistemas fluviales (arroyos, barrancos y ríos) constituyen complejas redes de drenaje y se encargan de transportar las aguas por la superficie hasta el mar. La mayor parte del territorio peninsular tiene un drenaje exorreico: un 69% emite sus aguas hacia el Atlántico y un 31% hacia el Mediterráneo. Podemos distinguir dos grandes vertientes hidrográficas:

• Vertiente Atlántica: Se subdivide en dos zonas: una cantábrica y gallega, de ríos cortos y caudalosos, y otra más extensa que incluye las tres grandes cuencas de la meseta (Duero, Tajo y Guadiana) y la del Guadalquivir.
• Vertiente Mediterránea: Destaca por la escasez de sus aportes hídricos. Los sistemas fluviales son cortos e irregulares, y muchos de ellos son ramblas. La cuenca del Ebro se distingue del resto por sus dimensiones y su funcionamiento.

Principales Cuencas Hidrográficas Españolas

La división natural de los ríos se organiza en torno a las cuencas hidrográficas. Una cuenca es el territorio ocupado por un gran río y los afluentes que desembocan en él. Las principales cordilleras son las divisorias de aguas. Las principales cuencas hidrográficas españolas son:

• Cuenca del Duero: La más extensa de la península (casi 100.000 km²). Limitada por la cordillera Cantábrica y la montaña galaico-leonesa al norte, la cordillera Ibérica al este y el Sistema Central al sur.
• Cuenca del Tajo: La tercera en extensión, pero con forma estrecha y alargada, lo que convierte al Tajo en el río más largo de la Península. Delimitada por la cordillera Ibérica al este, el Sistema Central al norte y los montes de Toledo y las sierras cacereñas al sur.
• Cuenca del Guadiana: La cuarta más extensa. Su divisoria está formada por los montes de Toledo y las sierras cacereñas al norte, Sierra Morena al sur y el entronque de la cadena Ibérica y Bética al este.
• Cuenca del Guadalquivir: Aproximadamente 60.000 km² entre Sierra Morena y las cordilleras Béticas.
• Cuencas Cantábrica y Gallega: Nacen en la cordillera Cantábrica y las montañas galaico-leonesas. De escasa superficie, siendo la más extensa la del Miño.
• Cuenca del Ebro: La más extensa de las mediterráneas. Su cabecera se sitúa en la cordillera Cantábrica, pero sus principales divisorias son los Pirineos al norte y la cordillera Ibérica al sur, con la cordillera Costero-Catalana al este.
• Cuencas Levantinas (Júcar y Segura): Mayor superficie que las cuencas del Pirineo oriental (Ter y Llobregat), la del Turia o las que se encuentran entre las Béticas y el mar de Alborán, al sur de la península.

Caudales de los Ríos Españoles

El caudal es la cantidad de agua que lleva un sistema fluvial, y suele aumentar aguas abajo debido a la incorporación de los afluentes. Se expresa en metros cúbicos por segundo (m³/s). El caudal medio anual se denomina módulo. El caudal relativo o específico se obtiene dividiendo el módulo por la superficie de la cuenca, y sirve para comparar cuencas diferentes; se expresa en litros por segundo y por kilómetro cuadrado (l/s/km²). Los ríos españoles son, en general, poco caudalosos.

El caudal de un río varía continuamente. Los ríos mediterráneos levantinos o andaluces son mucho más irregulares que los cantábricos. Todos los ríos presentan episodios de crecida o avenida, que son procesos naturales de incremento importante y repentino del caudal. La corriente puede desbordar el cauce y ocupar el llano de inundación. Ejemplos históricos son la crecida del Ebro en 1787 o la del Turia, que inundó Valencia en 1957.

Regímenes Fluviales en España

El régimen fluvial define el modo de funcionamiento normal de un sistema fluvial a lo largo del año. Los factores que determinan los regímenes fluviales son el clima, el relieve, el tipo de suelo, la vegetación y la acción humana. En la península Ibérica, podemos distinguir los siguientes tipos de régimen:

• Régimen Nival: Se da en los tramos altos de muchos ríos y en zonas de montaña, donde la mayor parte de las precipitaciones son en forma de nieve. Las aguas altas se registran en primavera y verano, debido a la fusión nival.
• Régimen Nivo-Pluvial: Tipo de transición donde la alimentación del caudal por fusión de nieve supera a la de las precipitaciones. Las aguas altas se adelantan a comienzos de la primavera y el estiaje invernal es menos marcado.
• Régimen Pluvio-Nival: Se produce cuando las precipitaciones de lluvia superan a las de nieve. Es el régimen de grandes ríos como el Ebro, el Duero o el Tajo, que tienen muchos afluentes procedentes de zonas montañosas.
• Régimen Pluvial: Característico de ríos que se alimentan casi exclusivamente de agua de lluvia. Sus cabeceras suelen estar por debajo de los 1200 metros de altitud. Casi todos los ríos cantábricos, gallegos o mediterráneos tienen este régimen, con tres variedades:
  • Pluvial Oceánico: Aguas altas invernales (noviembre a abril) y estiaje estival. Ríos de notable regularidad (Galicia, Asturias, Cantabria y País Vasco).
  • Pluvial Mediterráneo Levantino: Caudales altos otoñales y máxima irregularidad (Cataluña, Valencia y Murcia).
  • Pluvial Subtropical: Propio de los ríos de gran parte de la Meseta, con un ritmo similar al mediterráneo levantino, pero con una sequía más acentuada.