La Deriva Continental y la Estructura Interna de la Tierra
1. La Hipótesis de la Deriva Continental
El meteorólogo alemán Alfred Wegener fue el primero en reunir pruebas para explicar la semejanza entre los continentes y demostrar que estuvieron unidos en el pasado. Descubrió que el encaje era mucho mejor si, en lugar de por las costas, se unían por las plataformas continentales.
En efecto, cuando Wegener acopló las cordilleras de los dos continentes, pudo comprobar que había rocas de la misma antigüedad y con fósiles idénticos, que se continuaban a un lado y otro de la línea de unión. En 1912, Wegener presentó una revolucionaria hipótesis movilista: la deriva continental. Según esta, hace unos 200 millones de años todos los continentes estuvieron unidos en uno solo, al que denominó Pangea, que significa ‘toda la tierra’.
1.2. Pruebas de la Deriva Continental
Wegener reunió gran cantidad de indicios indirectos que demostraban que los continentes se habían desplazado:
- Pruebas geológicas: Wegener comprobó que el encaje entre las costas mejoraba cuando se unían por las plataformas continentales. Además, constató la continuidad de numerosas estructuras geológicas a un lado y otro de la línea de unión.
- Pruebas paleontológicas: Se basan en la presencia, en continentes actualmente alejados, de fósiles de organismos terrestres, como reptiles o plantas, que en ningún caso habrían podido atravesar los océanos que hoy los separan.
- Pruebas paleoclimáticas: Rocas como el carbón y sedimentos como los depositados por glaciares (morrenas) informan sobre el clima del pasado. Cuando Wegener reunió los continentes en Pangea, comprobó cómo las tierras situadas alrededor del polo sur poseían morrenas de la misma edad, mientras que en la zona ecuatorial había grandes yacimientos de carbón.
2. Métodos de Estudio del Interior Terrestre
2.1. Métodos de Estudio del Interior Terrestre
Sondeos y minas: Aunque se podría pensar lo contrario, son un método poco eficaz. Con la tecnología actual no se ha conseguido profundizar más allá de los 13 km, una distancia insignificante comparada con el radio terrestre, de 6371 km.
Rocas afloradas: Si no podemos acceder al interior terrestre, hay causas naturales que llevan a la superficie rocas que se han formado en el interior. Entre estas causas cabe mencionar la erosión, que desmantela las rocas de la superficie y pone al descubierto otras originadas a mayor profundidad, y las erupciones volcánicas, que arrastran fragmentos del interior terrestre donde se generó el magma.
Meteoritos y asteroides: Se trata de fragmentos primigenios del sistema solar que no llegaron a reunirse en un planeta. Nos informan de cómo serían los materiales que se reunieron para formar la Tierra.
Métodos sísmicos: Son, sin duda, los más importantes y se basan en las vibraciones u ondas sísmicas producidas en los terremotos o en explosiones controladas. Las ondas viajan a través del interior de la Tierra y su estudio, mediante sismógrafos, proporciona información sobre las capas que han atravesado. Hay dos tipos de ondas sísmicas internas, las P y las S, que viajan por el interior terrestre.
2.2. Capas Composicionales y Dinámicas de la Tierra
El estudio de las ondas sísmicas descubrió un planeta dividido en capas concéntricas, de forma similar a las capas de una cebolla. Estas capas se pueden clasificar atendiendo a dos criterios: la composición (modelo geoquímico) y su estado físico (modelo geodinámico).
Capas composicionales: Se diferencian por su composición y están separadas por discontinuidades sísmicas. La corteza y el manto, separados por la discontinuidad de Mohorovičić o Moho, están compuestos por rocas: las de la corteza son menos densas y más ricas en silicio y aluminio que las del manto, donde abundan el hierro y el magnesio. El núcleo, en cambio, es metálico y está formado, básicamente, por hierro. Está separado del manto por la gran discontinuidad de Gutenberg. Estas tres capas se disponen en orden creciente de densidad.
Capas dinámicas: La litosfera es la capa rígida superficial y engloba toda la corteza más una porción del manto superior, también rígido. Esta capa descansa sobre el resto del manto: la astenosfera y la mesosfera, que a diferencia de esta tienen un comportamiento más plástico y dúctil. Es decir, aunque están en estado sólido, pueden fluir muy lentamente, como los líquidos, especialmente la primera. La mayoría del núcleo o endosfera está fuera (núcleo externo), a diferencia del centro (núcleo interno).
2.3. Movimientos Verticales: La Isostasia
Se llama isostasia al equilibrio de flotación entre la litosfera y el manto plástico: si aumenta la masa, la litosfera tiende a hundirse en el manto; si se reduce, tiende a ascender.
2.4. Corteza y Litosfera
La litosfera es la capa rígida superficial de la Tierra y está formada por la corteza y la parte superior rígida del manto. Pero esta capa no es continua, sino que está fragmentada en trozos, que se conocen con el nombre de placas.