La Litosfera y las Placas Tectónicas

La **litosfera** es la capa externa de la **geosfera**. Está formada por la corteza terrestre y la parte más externa del manto. La litosfera no es continua, sino que está fragmentada en trozos gigantescos llamados **placas tectónicas** o **placas litosféricas**. La mayoría de ellas comprenden una parte oceánica y otra continental. Las placas tectónicas se mueven muy lentamente, lo que origina continuos cambios de tamaño y de forma.

Deriva Continental y Tectónica de Placas

En 1912, el alemán **Alfred Wegener** sugirió que los continentes estuvieron juntos formando un supercontinente llamado **Pangea**. Esta gran masa se fragmentó dando lugar a los continentes tal y como los conocemos. Esto es lo que llamamos **deriva continental**. Wegener aportó pruebas de varios tipos:

• Geográficas: Las líneas de costa de algunos continentes encajan perfectamente.
• Climáticas: Hay yacimientos y restos glaciares en países que tuvieron en el pasado una localización diferente.
• Biológicas: A uno y otro lado del Atlántico viven animales terrestres idénticos que no saben nadar.
• Paleontológicas: Existen fósiles de animales y plantas muy parecidos en las dos costas que bordean el Atlántico.

En 1960, otros investigadores corrigieron esta teoría, dando lugar a la teoría de la **tectónica de placas**, vigente en la actualidad.

Tipos de Bordes de Placas Tectónicas

Entre las placas pueden encontrarse tres tipos de bordes, que se clasifican en función del movimiento relativo entre ellas:

• Bordes Convergentes: En ellos convergen dos placas tectónicas que repliegan el borde de una de ellas formando una cordillera. Se originan numerosos terremotos y volcanes. Estos bordes también se llaman **bordes destructivos**.
• Bordes Divergentes: En ellos las placas tectónicas se separan y por la dorsal fluyen grandes cantidades de magma que, al solidificar, van creando corteza. También se llaman **bordes constructivos**.
• Bordes Pasivos: En ellos las placas tectónicas se deslizan lateralmente produciendo frecuentes terremotos. No construyen ni destruyen litosfera.

Vulcanismo: Componentes de un Volcán

Los volcanes son orificios o grietas por los que se expulsan al exterior los materiales fundidos procedentes del interior de la geosfera:

• Cámara Magmática: Es el lugar donde se encuentra el magma.
• Chimenea Volcánica: Es el conducto por el que asciende el magma.
• Cráter: Es el orificio de salida de los materiales fundidos.
• Coladas de Lava: Son los materiales fundidos que se deslizan por las laderas del volcán.
• Cono Volcánico: Es la montaña volcánica que se forma por la acumulación de coladas y de otros productos expulsados del volcán.

Productos Volcánicos

Los volcanes activos expulsan productos sólidos, líquidos y gaseosos:

• Líquidos: Son lavas, materiales fundidos a temperaturas superiores a mil grados centígrados, parecido al magma pero sin gases.
• Gaseosos: Se desprenden del magma al salir y son vapor de agua, sulfuro de hidrógeno y dióxido de carbono.
• Sólidos o Piroclastos: Se clasifican según su tamaño:
  • Cenizas: Partículas de menos de 2mm.
  • Lapilli: Guijarros entre 2 y 64mm.
  • Bombas Volcánicas: Rocas redondeadas mayores de 64mm.

Tipos de Volcanes y Manifestaciones Volcánicas

Según su contenido gaseoso o mineral, se diferencian varios tipos de magma que dan lugar a lavas y erupciones distintas. Los volcanes se clasifican en tres tipos:

• Volcán Hawaiano: La lava es muy fluida y escapa fácilmente produciendo erupciones tranquilas y formando extensas coladas.
• Volcán Estromboliano: El magma es más viscoso y las erupciones son violentas con coladas extensas de lava. Son los más típicos.
• Volcán Peleano: El magma es muy viscoso y los gases escapan con dificultad produciendo erupciones muy explosivas.

Existen también otras manifestaciones como las siguientes: fumarolas, fuentes termales, géiseres.

Riesgos y Predicción Volcánica

La actividad de los volcanes puede causar catástrofes provocadas por la emisión de lavas, nubes ardientes, gases, lluvias de cenizas. Los volcanes que tienen sus laderas nevadas pueden provocar inundaciones cuando el calor de la lava funde la nieve.

La **predicción volcánica** pretende conocer con antelación cuándo y dónde va a ocurrir la erupción de un determinado volcán. La predicción volcánica se basa en diferentes indicios que preceden a las grandes erupciones: la abundancia de terremotos, la salida de gases volcánicos, el aumento de temperatura de las aguas subterráneas, la elevación del terreno, etc.

La **prevención volcánica**. Las principales medidas preventivas destacan la elaboración de mapas de riesgo volcánico; el desarrollo de programas de protección civil y las obras colectivas, como la construcción de canales para desviar la trayectoria de la lava.

Terremotos o Seismos

Los **terremotos** o **seismos** son movimientos bruscos de las capas superficiales de la tierra producidos por la fractura y el desplazamiento de grandes masas rocosas del interior de la corteza. Estos movimientos liberan gran cantidad de energía de forma violenta y destructiva.

• Hipocentro: Es el lugar del interior de la tierra donde se origina un terremoto.
• Ondas Sísmicas: Son las vibraciones que, desde el hipocentro, se transmiten en todas direcciones y producen las catástrofes.
• Epicentro: Es el punto situado en la vertical del hipocentro donde las ondas alcanzan la superficie terrestre y se notan con más intensidad los efectos del terremoto.

Un **maremoto** es un terremoto cuyo epicentro está situado bajo el mar.