Rocas Sedimentarias y Fósiles

Fósiles: Testigos de la Vida Prehistórica

Los fósiles son restos biológicos, ya sean de organismos completos o incompletos, que se conservan en la roca. Un ejemplo común es el de un pez que muere en el fondo del mar y es cubierto por sedimentos, lo que aumenta la posibilidad de su fosilización. Si el pez simplemente se descompone en el fondo marino, es probable que no se fosilice. Un fósil puede conservar el cuerpo del animal o sufrir alteraciones químicas, como la sustitución de tejidos de hidratos de carbono por sílice. El ámbar, una sustancia orgánica con aspecto de plástico, puede atrapar insectos y conservarlos. Generalmente, se conservan los tejidos duros (huesos) y no los blandos. Los fósiles no siempre son restos orgánicos; también existen fósiles de pisadas, como las encontradas en la Antártida, que datan de hace 150 millones de años, cuando esta región tenía un clima húmedo. En una zona pantanosa, una pequeña ave dejó su huella, que luego se cubrió con limo, creando un molde que se conservó hasta nuestros días.

Los fósiles, restos de vida prehistórica, son inclusiones importantes en los sedimentos y las rocas sedimentarias. Son herramientas cruciales para interpretar el pasado geológico. Conocer la naturaleza de las formas de vida que existieron en un momento concreto ayuda a los investigadores a comprender las condiciones ambientales del pasado. Además, los fósiles son importantes indicadores cronológicos y desempeñan un papel clave en la correlación de rocas de edades similares que proceden de diferentes lugares.

Rocas Sedimentarias

Tova

La tova es un material volcánico formado por ceniza volcánica que se sedimenta y se endurece, aunque no demasiado, lo que permite trabajarla con facilidad. Incluso existen casas construidas dentro de tovas.

Precipitados Químicos

Los precipitados químicos, como el carbonato de calcio y la sílice, se forman en fuentes termales. Cuando estas aguas calientes llegan a la superficie, precipitan los minerales que transportan, formando rocas sedimentarias químicas. Estas rocas se pueden encontrar en campos geotécnicos.

En los lagos salados, comunes en el norte de Chile, se produce la eflorescencia salina, que consiste en crecimientos salinos formados a partir de soluciones concentradas sometidas a una fuerte evaporación. Principalmente, se forman sulfatos o carbonatos.

El Cañón del Colorado: Un Ejemplo de Procesos Geológicos

El Cañón del Colorado es una enorme estructura geológica con dos aspectos distintos. En los niveles inferiores, se encuentran rocas muy plegadas de mil millones de años o más. Sobre estas, hay rocas más jóvenes, de 500 millones de años hasta la actualidad, que están dispuestas horizontalmente. Esto indica que estas rocas no han sufrido plegamiento, lo que implica la ausencia de esfuerzos horizontales.

La historia del terreno comienza con la subsidencia, el hundimiento del sócalo geológico, que crea un potencial negativo donde se depositan los materiales. Por el contrario, las zonas de ascenso geológico, como la cordillera, son zonas de erosión. El Cañón del Colorado fue una zona de subsidencia durante un largo período, lo que permitió la acumulación de rocas. Posteriormente, la zona se elevó, mientras que el río Colorado erosionaba el terreno, creando el cañón. La erosión del río es un proceso más joven (millones de años) que el depósito de las capas (cientos de millones de años).

La tectónica vertical se refiere al ascenso o descenso vertical del terreno, mientras que la tectónica horizontal, que deforma las capas horizontales, no ha afectado la zona en los últimos cientos de millones de años.

El río fija un nivel profundo, erosionando hacia abajo. La erosión lateral se produce por afluentes y quebradas. La estabilidad de las paredes del cañón se mantiene gracias a los taludes, que evitan el desmoronamiento de las rocas.

Las capas o estratos se distinguen por su color y la pendiente de los taludes. La capa más resistente a la erosión presenta el talud con mayor pendiente. La presencia de hierro férrico abundante en zonas semiáridas, con alternancia de estaciones lluviosas y secas, produce capas rojas. Durante la estación lluviosa, el hierro se oxida y se libera, mientras que en la estación seca, el hidróxido se convierte en óxido de hierro rojo, que queda fijado en la roca.

Rocas Clásticas

• Arcilla: Material con tamaño de grano inferior a 1/256 mm. Da lugar a la lutita o arcillolita.
• Limo: Granos entre 1/256 mm y 1/16 mm. Da lugar a la limolita.
• Arena: Granos hasta 2 mm. Da lugar a la arenisca.
• Sabula: Arena gruesa de algunos mm.
• Grava:
  1. Brecha: Clastos angulares.
  2. Conglomerado: Clastos redondeados.

Tipos de Rocas Sedimentarias

• Clásticas: Brecha, conglomerado.
• Químicas: Caliza (CaCO3), rocas formadas en fuentes termales, sulfatos, yeso, rocas de salares.
• Biológicas: Coquina (restos de conchas unidos por carbonato de calcio).

Rocas Sedimentarias Detríticas o Clásticas

Las rocas sedimentarias detríticas o clásticas están compuestas principalmente por minerales de arcilla, feldespatos y micas. El tamaño del clasto es fundamental para clasificarlas y proporciona información sobre los ambientes deposicionales. Ejemplos comunes son la lutita (arcilla y limo), la arenisca (arena) y el conglomerado o la brecha (grava).

Rocas Sedimentarias Químicas

Las rocas sedimentarias químicas se forman a partir de sedimentos químicos transportados en solución a los lagos y mares. La caliza, compuesta principalmente de calcita (CaCO3), es la más abundante.

Carbón

El carbón es una roca sedimentaria negra formada por materia orgánica, producto del enterramiento de grandes cantidades de materia vegetal durante millones de años. Su calidad aumenta con la compactación, enriqueciéndose en carbono. La turba es un carbón de baja calidad, el lignito se utiliza para quemar en calderas y la antracita es el carbón más rico.

Petróleo

El petróleo se forma en zonas marinas a partir de restos orgánicos pequeños, como bacterias y micro plantas. Se origina como un líquido oleoso que se mueve a través de rocas porosas y permeables hasta quedar atrapado en una roca almacenadora, generalmente arenisca. Se extrae mediante sondajes, junto con agua y gas. El método de cracking permite obtener petróleo y gas natural de rocas que antes no eran productivas.