Los sistemas y unidades exteriores
Son cordilleras y depresiones formadas desde comienzos del Terciario. Las cordilleras surgieron por efecto de la orogenia alpina, que plegó los sedimentos depositados durante la Era Secundaria en los fondos marinos. Las depresiones corresponden a las fosas alpinas hundidas. Se integran en dos grandes conjuntos:
Cordilleras exteriores
Son cordilleras de edad alpina, que se levantaron como producto del choque de las placas africana y euroasiática con la microplaca ibérica. Más tarde, en el cuaternario, sufren retoque glaciar, que modela sus cumbres –sobre todo en los Pirineos-. Estas cordilleras acogen las cumbres más elevadas de la Península. Sus materiales son sobre todo calizos, aunque a veces afloran fragmentos silíceos de antiguos zócalos.
- Los Pirineos
Amplia cordillera que ocupa el istmo entre el Golfo de Vizcaya y el Cabo de Creus. Alcanza sus mayores alturas en el Pirineo axial –que marca la frontera franco-española- y desde ahí va descendiendo hacia las sierras exteriores, hasta alcanzar el valle del Ebro.
Morfología
La morfología pirenaica está determinada por sus materiales y por el retoque glaciar cuaternario en las cumbres que superan los 2000 m. Por eso son frecuentes las cumbres puntiagudas, las crestas recortadas o la presencia de glaciares de circo y valle, ocupados a veces por lagos glaciares.
Unidades
Se distinguen dos zonas, paralelas entre sí y diferenciadas por sus características morfoestructurales y litológicas. Estas son:
- Pirineo Axial
- Prepirineo
Cordillera Costero-Catalana
Cordillera de dirección NE-SO que, paralela a la costa catalana, entre los Pirineos y el Sistema Ibérico, aísla la cuenca del Ebro del Mediterráneo. Longitudinalmente puede dividirse en dos sectores:
- Sector septentrional
- Sector meridional
Transversalmente la cordillera se compone de tres unidades:
- La cordillera litoral
- La depresión prelitoral
- La cordillera prelitoral
Los Sistemas Béticos
Cordillera de más de 600 Km, extendidos en dirección NE-SW entre el Campo de Gibraltar y el Cabo de La Nao, desde donde se prolonga bajo el Mediterráneo para emerger formando parte del archipiélago Balear.
Origen
En la orogenia alpina, cuando el choque de las placas Ibérica y Africana levantó y plegó los sedimentos mesozoicos (calizas y margas) acumulados en el Geosinclinal Bético. Una parte de estos sedimentos fueron desplazados hacia el norte tras su levantamiento (Relieves alóctonos).
Unidades morfoestructurales
La Cordillera Penibética, La Cordillera Subbética, Las depresiones intrabéticas.
Depresiones exteriores
Son las depresiones del Ebro y del Guadalquivir. Ambas fueron fosas marinas formadas en la era terciaria entre las cordilleras alpinas. Luego se rellenaron con grandes espesores de sedimentos y hoy constituyen relieves prácticamente horizontales. Pertenecen a la España arcillosa.
Depresión del Ebro
Situada al NE peninsular y cerrada por los Pirineos, el sistema Ibérico y la cordillera Costero Catalana. Inicialmente estuvo ocupada por el mar, pero luego se cerró, transformándose en un gran lago en el que se depositaban los materiales procedentes de la erosión de las montañas alpinas.
Depresión del Guadalquivir
Ocupa el espacio entre las Cordilleras Béticas y Sierra Morena. Es una amplia depresión en forma triangular abierta al océano Atlántico. Está recorrida por el río Guadalquivir, que la atraviesa adosado a Sierra Morena debido a su proceso de formación.
Relieves insulares
Las Islas Baleares, Las Islas Canarias.