Introducción

La Península Ibérica presenta dos grandes conjuntos: la Meseta, con sus unidades interiores y periféricas, y las unidades alpinas, tanto depresiones como cordilleras. Además, se consideran las unidades pertenecientes a los archipiélagos balear y canario.

La Meseta y sus Unidades Interiores

Características Generales

La Meseta se caracteriza por una elevada altitud media, superior a los 600 metros, y en ella alternan llanuras y formas montañosas. Se originó en el Macizo Hespérico, que fue arrasado por la erosión, dando lugar posteriormente a una gran llanura: el zócalo paleozoico o herciniano. Este fue fracturado por la orogenia Alpina, hundiendo algunos bloques y elevando otros, al igual que sus bordes, en los que se habían depositado sedimentos. Además, esta orogenia basculó el macizo hacia el oeste.

Las Dos Submesetas

Dentro de la Meseta podemos distinguir dos submesetas, divididas por el Sistema Central, constituyendo dos extensas altiplanicies, es decir, superficies tabulares a elevada altitud media.

• Submeseta Norte: Está limitada por el Macizo Galaico-Leonés, la Cordillera Cantábrica, el Sistema Ibérico y las Gargantas del Duero. Presenta una altitud media de 750 metros y dentro de ella podemos distinguir entre la Cuenca sedimentaria del Duero (sector del zócalo paleozoico hundido y rellenado por sedimentos, donde destaca la presencia de terrazas fluviales y predomina una litología arcillosa) y las Penillanuras Occidentales.
• Submeseta Sur: Sus límites son el Sistema Central, el Sistema Ibérico, Sierra Morena y la Depresión Tajo-Sado. Presenta una altitud media de 650 metros y en ella podemos distinguir entre la Cuenca sedimentaria de la Submeseta Sur (dividida en las cuencas del Tajo y del Guadiana, es otro sector del zócalo hundido y colmatado de sedimentos, predominando las extensas llanuras y la litología arcillosa) y las Penillanuras.

Las Unidades Montañosas Interiores

Todas se originan en la orogenia Alpina, que fracturó y elevó partes del zócalo herciniano. Por tanto, predomina la litología silícea y son cordilleras de estilo germánico caracterizadas por la alternancia de horsts (bloques elevados) y grabens (bloques hundidos), y las cimas suaves y aplanadas. Destacan:

• El Sistema Central: Presenta una disposición suroeste-noreste, tiene huellas de glaciarismo, un estilo germánico y divide la Meseta en dos submesetas.
• Los Montes de Toledo: Presentan una disposición este-oeste y un relieve apalachense. Dividen la Submeseta Sur en dos cuencas, la del Tajo y la del Guadiana.

Los Rebordes Montañosos de la Meseta

Se originaron en la fractura del Zócalo Herciniano y la elevación de bloques en la Orogenia Alpina. Antes de que se produjera, el zócalo estaba basculado hacia el este, lo que explica que en esta zona se depositaran sedimentos durante la Era Secundaria. Por ello, los rebordes de la zona oriental presentan una litología caliza con afloramientos del zócalo silíceo en las zonas centrales más elevadas, mientras que en la zona occidental la litología es silícea, al no estar cubierto el zócalo por sedimentos.

Macizo Galaico-Leonés

Se trata de un abombamiento del zócalo recorrido por fallas de disposición norte-sur. En él predominan la litología silícea y las formas redondeadas. Está formado por los Montes de León, las montañas y cuencas medias y la zona costera, caracterizada esta última por la presencia de rías (antiguos valles fluviales inundados por el mar al cambiar la basculación del zócalo al oeste con la orogenia alpina).

Cordillera Cantábrica

Presenta una disposición oeste-este. Su origen está en un bloque del zócalo arrasado y basculado durante la Era Secundaria hacia el este. Esto explica que en el sector oriental predomine la litología caliza, ya que en estas zonas el zócalo fue recubierto de sedimentos, mientras que en la occidental aflora el zócalo en superficie, predominando la litología silícea. Dentro de esta cordillera se pueden distinguir tres sectores: el Macizo Asturiano, la Montaña Santanderina y los Montes Vascos.

Sistema Ibérico

Presenta una disposición noroeste-sureste y una cobertera de sedimentos mesozoicos sobre el zócalo, por lo que se combinan estructuras plegadas y falladas. Así, hay un predominio calizo, pero existen afloramientos silíceos del zócalo en algunas zonas.

Sierra Morena

Se trata de una flexión del zócalo, constituyendo un escalón tectónico con poca altura con respecto a la Meseta, pero muy escarpado con respecto al valle del Guadalquivir. En esta cordillera predomina la litología silícea.

Los Sistemas y Unidades Exteriores a la Meseta

Orígenes

Se sitúan en zonas sin contacto con la Meseta. En el Mesozoico se depositaron grandes capas de sedimentos calizos de origen marino y ocuparon grandes fosas en el mar de Tethis. En ocasiones, estos sedimentos se depositaron sobre antiguos macizos paleozoicos sumergidos, como el Bético-Rifeño y el del Ebro-Catalán-Balear. Al producirse la orogenia alpina, se plegaron dando lugar a las grandes cordilleras alpinas, en las que en sus zonas más altas llegan a aflorar restos de los macizos antiguos por la erosión. También hay zonas que se hunden, como las depresiones del Ebro y Guadalquivir, que se fueron colmatando con sedimentos arcillosos.

Depresiones Exteriores

Son cuencas o prefosas alpinas que presentan una forma triangular, una litología arcillosa y conforman grandes cuencas fluviales. Destacan la depresión del Guadalquivir o Bética y la depresión del Ebro.

Cordilleras Alpinas

Son montañas jóvenes de elevada altitud y presentan una gran variedad litológica. Aunque predominan las calizas, hay afloramientos de los viejos zócalos Bético-Rifeño y Ebro-Catalán-Balear. Destacan los Pirineos, las Cordilleras Béticas y la Cordillera Costero-Catalana.

Los Pirineos se sitúan en el istmo que une la Península Ibérica al resto del continente europeo. Presentan dos grandes unidades: el Pirineo Axial y el Prepirineo.

Glosario de Términos de Relieve

• Cárcava: Barrancos o hendiduras estrechas y profundas separadas por aristas, excavadas por la erosión de aguas de escorrentía superficial en materiales blandos carentes de vegetación.
• Cerro testigo: Montículo aislado en medio de la llanura, de cima horizontal o ligeramente inclinada, formada de roca dura que protege a la base de material blando. Es testigo de la cuenca sedimentaria desmantelada por la erosión.
• Circo: Depresión rocosa de forma semicircular y paredes escarpadas de acusada pendiente originada por la erosión glaciar en el tiempo que la ocuparon los hielos glaciares.
• Erosión: Desgaste del relieve por determinados agentes erosivos que modifican sus formas. Estos agentes pueden ser climáticos o atmosféricos (agua, hielo y viento) y biológicos (animales, plantas y seres humanos).
• Falla: Rotura de la superficie terrestre con desplazamiento de los bloques fracturados, debida a la acción de las fuerzas tectónicas sobre un roquedo rígido.
• Fosa tectónica: Depresión limitada en ambos lados por fallas normales paralelas, originadas en un momento de distensión tectónica que deja bloques hundidos, que son los que forman la depresión.
• Karst o kárstico: Formas del relieve originado por disolución de las calizas.
• Litología: Rama de la geología que estudia las características físicas y químicas de las rocas. Por extensión, se utiliza también para describir y caracterizar las rocas aflorantes en un lugar.
• Macizo: Parte de la corteza terrestre de materiales antiguos muy rígidos respecto a áreas inmediatas. La larga actuación de la erosión ha originado formas redondeadas y suaves, y cuando recibe los esfuerzos tectónicos se fractura originando relieves fallados.
• Meseta: Llanura o altiplanicie extensa situada a una determinada altitud sobre el nivel del mar.
• Páramo: Relieve tabular bordeado de vertientes empinadas y coronado por una capa dura, adosado a los retablos montañosos que cierran la cuenca sedimentaria de la que es resto.
• Penillanura: Superficie de erosión suavemente ondulada que resulta del arrasamiento por la erosión de una antigua cordillera y de la eliminación de los materiales sedimentarios que la recubrían, dejando al descubierto materiales silíceos primarios (granito, pizarra, cuarcita).
• Pliegue: Ondulación de estratos de material competente por efecto de una tectónica de compresión, que tiene una parte convexa o anticlinal y otra cóncava o sinclinal. Afecta a las rocas sedimentarias en condiciones de depósito sedimentario, por lo que tienen suficiente flexibilidad y plasticidad como para plegarse.
• Sedimentación: Proceso geológico que supone un depósito de materiales rocosos procedentes de la disgregación y disolución de las rocas debido a la erosión de materiales y su transporte a las zonas más bajas por gravedad, dando lugar a rocas sedimentarias.
• Zócalo: Masa relativamente rígida de rocas magmáticas y metamórficas que constituyen las raíces de los grandes sistemas montañosos y yace debajo de la cobertera sedimentaria, formada por el depósito de materiales en el último ciclo orogénico, el alpino.
• Anticiclón: Centro de alta presión atmosférica a nivel del suelo, donde el valor de la presión aumenta desde la periferia al centro y, por tanto, se produce una circulación del aire del centro a la periferia perpendicular a las isobaras que representan los valores de presión.
• Aridez: Insuficiencia hídrica en el suelo y en la atmósfera. Se produce cuando la evaporación es superior a la precipitación. Depende de la relación existente entre la precipitación y la temperatura; así, la aridez es mayor cuanto menor sea la precipitación y más alta la temperatura.
• Clima: Estado medio de la atmósfera sobre un lugar.
• Depresión, Borrasca o Ciclón: Centro de baja presión atmosférica a nivel del suelo, donde el valor de la presión desciende desde la periferia al centro y, por tanto, se produce una circulación del aire desde esa periferia hacia el centro.
• Efecto Föhn: Nombre con el que se denomina al efecto orográfico sobre la llegada de masas de aire húmedas provenientes del mar a los relieves montañosos.
• Frente polar: Superficie de contacto entre las masas de aire tropical y polar en la zona templada, que al ser masas de distintas características no se mezclan y originan esa zona de inestabilidad atmosférica.
• Gradiente vertical de temperatura: Descenso de la temperatura conforme se asciende en altura, a razón de 0,6º centígrados cada 100 metros de ascenso.
• Isobaras: Líneas imaginarias que, sobre un mapa, unen puntos con la misma presión atmosférica a nivel del suelo.
• Isoterma: Líneas imaginarias que, sobre un mapa, unen puntos con la misma temperatura del aire a nivel del suelo.
• Isoyeta: Líneas imaginarias que, sobre un mapa, unen puntos con la misma precipitación expresada en mm o l/m². Para representar las precipitaciones sobre el territorio se utilizan los mapas de isoyetas.