Erosión Eólica: Procesos, Formas y Depósitos

La erosión eólica es un agente erosivo que, aunque menos agresivo que otros, juega un papel importante en la modelación del paisaje, especialmente en ambientes áridos y semiáridos. Sus factores limitantes incluyen la baja densidad y viscosidad del aire (que requiere velocidades muy altas para transportar elementos pequeños y no consolidados), la presencia de vegetación u obstáculos (que frenan el viento), y la humedad de los materiales (enlaces partícula-humedad > energía del viento).

Procesos y Formas de Erosión Eólica

Deflación

La deflación es la erosión del material suelto por el viento. Este proceso da lugar a la formación de:

• Pavimentos desérticos: Superficies cubiertas con clastos redondeados. Se forman cuando la superficie está cubierta en más de un 50%, el transporte por viento se vuelve inefectivo. Se desarrollan sobre terrazas fluviales, glacis, abanicos aluviales y depósitos de ladera.
• Depresiones o cubetas de deflación (Blowouts): Depresiones cerradas redondeadas que se desarrollan en sedimentos poco consolidados del tamaño de arena. Suelen ser zonas sin vegetación, comunes en dunas, mantos de arena y depósitos de playas. Se profundizan hasta alcanzar una capa más dura.

Abrasión

La abrasión es la erosión causada por el impacto de partículas transportadas por el aire. Este proceso forma:

• Ventifactos: Bloques con caras planas. Si tienen tres caras planas en ángulos de 120º, se denominan dreikanters.
• Yardangs: Formas alargadas con la cara de donde viene el viento escarpada y la otra lisa, parecidas a quillas de barcos. Están agrupados y también se forman por deflación.
• Notches: Oquedades en la base de la roca. Vientos con múltiples direcciones pueden generar oquedades por toda la base, formando una roca hongo.

Transporte de Partículas

Las partículas del tamaño de arena son las más fáciles de transportar. Las partículas mayores de 2 mm no se pueden transportar por el viento, mientras que las menores de 0.1 mm son más difíciles debido a las fuerzas de cohesión entre ellas. El umbral de fluido es la velocidad necesaria para iniciar el movimiento, mientras que el umbral de impacto disminuye la energía necesaria para transportar partículas gracias al choque entre ellas.

El transporte de sedimentos se realiza mediante:

• Carga de fondo (entre 0.05 y 2 mm): Traslación (surface creep) y saltación (saltation).
• Carga en suspensión (<0.05 mm): Transportadas dentro de la masa de aire a largas distancias, formando polvo eólico. Las partículas entre 0.05 y 0.002 mm se transportan varios kilómetros y forman Loess. Las partículas menores de 0.002 mm pueden alcanzar la estratosfera.

Las tormentas de polvo ocurren cuando aire frío desciende de un cumulonimbo y se desplaza paralelo a la superficie, arrastrando polvo. La erosión en desiertos genera mucho polvo eólico.

Sedimentación y Depósitos Eólicos

Depósitos de Loess

Los depósitos de loess (> 0.1mm) son la parte gruesa del polvo. Son depósitos masivos no consolidados, pero con cierta unión debido a enlaces entre partículas. Suelen formarse en periodos fríos, indicando las glaciaciones.

Depósitos de Arena: Dunas

Las dunas son acumulaciones de arena formadas por el viento. Su morfología consta de tres partes: una cara de poca pendiente en dirección al viento, una cara de mayor pendiente en contra del viento y una cresta. La arena del lado que mira hacia la dirección del viento es transportada hasta la cresta, donde la erosión es máxima. Detrás de la cresta se forma un remolino y las arenas son depositadas en la otra cara, mediante flujos de granos de arena (grain flows). Internamente, presentan estratificación cruzada.

Clasificación de Dunas

Dunas Libres

Son dunas que se forman sin obstáculos. Incluyen:

• Barjanes: Se forman con viento en una sola dirección y poca arena. Son aisladas, pequeñas, con forma de media luna y cuernos en dirección al viento. Se encuentran sobre pedimentos, pavimentos desérticos o playas. Al aumentar la cantidad de arena, se transforman en barjanoides y luego en dunas transversales.
• Dunas Transversales: La dirección del flujo es perpendicular a la cresta. Se forman por la unión de barjanes, por lo que son más anchas y la cresta es sinuosa.
• Dunas Longitudinales o Lineales: Frecuentes en campos de dunas y ergs. Su sección transversal es más simétrica que las transversales, con crestas sinuosas. Pueden alcanzar alturas de 200 m y longitudes de cientos de kilómetros. Se forman por dos vientos oblicuos. Las dunas muy grandes pueden tener dunas transversales (dunas compuestas). Debido a su gran tamaño, tienen poca migración y pueden estar cubiertas de vegetación.
• Dunas en Estrella o Piramidales: Tienen forma piramidal con 3 o más brazos. Se forman cuando los vientos provienen de varias direcciones, por lo que son muy altas (hasta 300 m).
• Mantos de Arena (Sand Sheets): Grandes cuerpos de arena sobre terreno plano, que abarcan áreas de pocos kilómetros cuadrados hasta 100,000 km². Pueden contener otras dunas.

Dunas Ancladas

Su formación o migración está condicionada por la vegetación o el relieve. Incluyen:

• Dunas Parabólicas (Parabolic Dunes): Tienen forma de U o V con dos brazos cubiertos de plantas. Estas plantas protegen los brazos mientras avanza el centro. Los brazos se alargan y estrechan el centro. Si no hay más arena disponible, la vegetación coloniza el centro. Se originan por la transformación de campos de dunas en dunas parabólicas debido a la vegetación.
• Nebkhas (Dunas de Sombra, Dunas de Árbusto): Acumulaciones de arena alrededor de una planta o árbol (o varios). Tienen forma de cono en dirección al viento, con la máxima altura detrás de la planta. Se forman por la pérdida de velocidad del viento al atravesar la vegetación. Su tamaño y duración dependen de la planta.

Ergs o Mares de Dunas (Sand Sea)

Son grandes extensiones de arena (> 120 km²) donde la arena cubre al menos el 20% de la superficie. Contienen todo tipo de dunas. Cuando el transporte es mayor que la sedimentación, se forman mantos de arena y barjanes. Cuando ocurre lo contrario, se forman ergs.