El paisaje que observamos a nuestro alrededor se ha generado como resultado de la acción conjunta de los fenómenos geológicos externos e internos.

1. Los Fenómenos Geológicos Internos

Los fenómenos geológicos internos (terremotos, movimientos de placas, vulcanismo, etc.) son los creadores del relieve y se producen en el interior de la Tierra gracias a la energía interna del planeta. Estos procesos se producen en diferente escala de tiempo y de intensidad. En general, suelen ser lentos e imperceptibles (movimiento de placas), pero también los hay instantáneos y apreciables a simple vista (erupción volcánica o terremoto).

1.1. Los Fenómenos Geológicos Externos

Los fenómenos geológicos externos (erosión, transporte, sedimentación, etc.) son modeladores de montañas o cordilleras. Se producen gracias a la energía del Sol y la gravedad.

1.2. Estructura Interna de la Tierra

• Litosfera: Se mueve sobre la astenosfera, la cual va a permitir que las placas se muevan, choquen o se deslicen. No es continua, está dividida en placas litosféricas.
• Astenosfera: Tiene un comportamiento plástico.
• Endosfera: Es la capa más interna de la división dinámica.

1.3. Tipos de Placas Tectónicas

Las placas tectónicas pueden alejarse una respecto de la otra, moverse o chocarse.

• Placa oceánica: Por ejemplo, la placa Pacífica o de Nazca.
• Placa continental: Por ejemplo, la placa Arábiga.
• Placa mixta: Compuesta por corteza continental y corteza oceánica.

1.4. Tipos de Bordes de Placas

• Bordes constructivos: Coinciden con las dorsales oceánicas. En ellos se produce la expansión del fondo oceánico generándose nueva litosfera oceánica. Son zonas de actividad sísmica y volcánica.
• Bordes destructivos: Son aquellos donde una placa penetra debajo de otra en la astenosfera destruyéndose, fenómeno que conocemos como subducción. Son zonas de actividad sísmica y volcánica.
• Bordes pasivos: Ni se construye ni se destruye litosfera. No presentan actividad volcánica, solo sísmica (terremotos).

1.5. La Teoría de Corrientes de Convección de la Astenosfera

Las corrientes de convección de la astenosfera, desde la base, ascienden material caliente y poco denso que llega hasta las dorsales. Una parte se funde y extruye a través de ellas, el resto se divide en dos ramas que circulan horizontalmente bajo la litosfera arrastrando las placas. Cuando el material está más cerca de la superficie, pierde calor y comienza a descender. El descenso sucede en las zonas de subducción, donde es englobado por la astenosfera y así sucesivamente. El foco de calor que pone en movimiento los materiales de la base de la astenosfera será la elevada temperatura existente en la parte inferior del manto y en el núcleo.

2. Los Volcanes

Los volcanes se forman cuando el magma asciende a la superficie terrestre por una abertura o grieta. Los gases que se liberan lanzan la lava hacia el exterior.

2.1. Partes de un Volcán

• Cono: Edificio volcánico formado por coladas de lava intercaladas con productos sólidos.
• Cráter: Orificio por el que salen los productos que expulsa el volcán.
• Chimenea: Conducto de salida del magma al exterior.
• Cámara magmática: Lugar donde se acumula el magma antes de ascender a la superficie.

2.2. Productos Emitidos por los Volcanes

• Gases: Están disueltos en el magma y cuando se liberan violentamente producen explosiones. Los principales son: vapor de agua, CO₂, HCl, SO₂ y Cl. También emiten gases combustibles, como el H y el metano, que causan enormes llamaradas; o gases tóxicos, como el CO o algunos compuestos de cianuro.
• Lavas: Son los productos líquidos expulsados por el volcán. Son más o menos viscosas según su temperatura y composición. Las lavas muy fluidas forman coladas que avanzan a gran velocidad y ocupan grandes extensiones. Las lavas viscosas solidifican rápidamente y producen coladas de poca extensión.
• Piroclastos: Son fragmentos de lava que son expulsados violentamente y solidifican total o parcialmente en el aire. Se acumulan en el cráter y forman, junto a la lava, el cono volcánico. Los piroclastos se clasifican, según su tamaño, en: bombas, lapilli y cenizas, que son muy finas y ligeras.
• Magmas: Están formados por silicatos y gases. Si presentan menor fluidez, tienen mayor violencia.

2.3. Tipos de Volcanes Según su Erupción

• Erupción estromboliana: La lava no es tan viscosa como en la erupción peleana, ni tan poco viscosa como en la erupción hawaiana. La pendiente de estos volcanes es intermedia, al igual que su cráter (Estrómboli).
• Erupción hawaiana: La lava es muy caliente y fluida, y los gases se desplazan fácilmente, dando lugar a erupciones muy tranquilas. La lava se desborda cuando rebasa el cráter y se desliza con facilidad por la ladera del volcán, formando coladas que llegan a grandes distancias (Kilauea).
• Erupción peleana: La lava es muy viscosa, tan viscosa que se solidifica formando una aguja en la chimenea, impidiendo la salida de los gases. Los gases acumulados a mucha presión abren grietas laterales en explosiones muy violentas que originan nubes de gases y cenizas. Cuando los gases elevan la lava solidificada en la chimenea, se forma una aguja de roca volcánica (Monte Pelée).

3. Los Terremotos

Los terremotos son temblores y sacudidas del suelo que pueden durar desde unos segundos a pocos minutos.

3.1. Epicentro e Hipocentro de un Terremoto

• Hipocentro: Lugar en el que se produce la liberación de energía.
• Epicentro: Zona en la superficie terrestre más cercana al hipocentro.
• Las ondas sísmicas se propagan en círculos por el interior de la Tierra. Pueden ser internas, como las ondas P (se producen en el interior de la Tierra, en el núcleo) y las ondas S (se producen a poca velocidad); o superficiales, como las ondas L (producen catástrofes).

3.2. Tipos de Terremotos

• Tectónicos: Se libera la energía acumulada durante mucho tiempo y se producen roturas, desgarres o fricciones de masas rocosas o de placas.
• Volcánicos: Se deben al movimiento del magma en el subsuelo o a erupciones volcánicas cuando estas son muy explosivas.

3.3. Magnitud e Intensidad de un Terremoto

• La magnitud: Es una medida de la energía generada en un terremoto y se expresa mediante la escala de Richter.
• La intensidad: Se establece en función de sus efectos. Para ello se utiliza la Escala de Mercalli.