Procesos que Modelan el Relieve Terrestre

A pesar de su aparente estabilidad, el relieve terrestre se encuentra sometido a permanentes cambios. Se puede afirmar que cualquier zona de la superficie terrestre es ahora diferente a como fue en el pasado o a como será en el futuro. Los torrentes, los ríos, los glaciares, el viento o el mar actúan sobre el relieve terrestre y lo modelan; por esa razón reciben el nombre de agentes geológicos. Los agentes geológicos externos modifican el relieve gracias a cuatro tipos de procesos:

• Meteorización. Es la alteración que experimentan las rocas de la superficie terrestre como consecuencia de la acción del agua, del aire o de los seres vivos, sin que haya un transporte. Puede limitarse a una fragmentación de las rocas, y se denomina meteorización física; también puede implicar un cambio en la composición de la roca, y se habla de meteorización química.
• Erosión. Es el desgaste de la superficie de las rocas y se produce como consecuencia de la retirada de materiales. La erosión siempre implica un transporte de materiales.
• Transporte. Es el desplazamiento de materiales de unos lugares a otros que realizan los agentes geológicos externos.
• Sedimentación. Es el depósito en un lugar de los materiales que fueron erosionados y transportados hasta él.

Factores que Determinan las Formas del Relieve

El proceso por el que la superficie terrestre adquiere una determinada forma se denomina modelado del relieve. La diversidad de relieves se debe a los siguientes factores:

• El tipo de roca. Cada roca tiene unas características específicas y un mismo agente geológico, como por ejemplo las aguas superficiales, proporcionará relieves diferentes en función del tipo de roca por el que pase. Así, por una parte, unas rocas que estén poco cohesionadas, como las arcillas, resultarán más fácilmente erosionables que otras muy cohesionadas, como el granito; por otra parte, rocas muy solubles en agua, como las formadas por sales, proporcionarán unos relieves diferentes a otras insolubles, como las cuarcitas.
• El clima. El tipo de agente geológico externo que predomina en una zona viene determinado por el clima. Así, en climas templados, el agua es el agente más importante, mientras que en zonas frías lo será el hielo. Cada agente geológico externo erosiona, transporta y sedimenta de un modo específico.
• La estructura de los materiales. A veces, las rocas han sido plegadas o fracturadas, y eso les proporciona una forma inicial que condicionará el modelado que sufran.
• La antigüedad del relieve. Los agentes geológicos externos retiran materiales de un lugar y los depositan en otro; esto hace que el relieve de cualquier zona cambie a lo largo del tiempo. Así, un relieve joven será diferente de otro muy antiguo.

El Motor de los Agentes Geológicos Externos

La energía solar y la gravedad son el motor de los agentes geológicos externos. Los torrentes, los ríos, los glaciares, el viento y el mar reciben el nombre de agentes geológicos externos porque la fuente de energía que los activa es la energía solar. Los procesos geológicos externos son las actividades que realizan estos agentes. Sin embargo, hay otros procesos geológicos como el vulcanismo, la sismicidad o la dinámica de las placas litosféricas que también modifican la superficie terrestre; por el contrario, son activados por la energía térmica del interior de la Tierra. Para diferenciarlos de los anteriores se denominan procesos geológicos internos.

Los Relieves Kársticos

La acción modeladora de las aguas subterráneas es muy limitada, excepto cuando se encuentran con rocas solubles, como sales, yesos y, sobre todo, calizas. En estos casos dan lugar a un peculiar modelado denominado kárstico. Los karst se desarrollan generalmente sobre rocas calizas, ya que de todas las rocas solubles son las más abundantes. Las calizas son rocas sedimentarias formadas por carbonato cálcico (CaCO₃), que se disuelven en el agua siempre que esta contenga una cierta cantidad de CO₂ en disolución. En tal caso el carbonato cálcico insoluble se transforma en bicarbonato cálcico soluble. Este proceso es reversible, y si cambian las condiciones el bicarbonato cálcico que va en disolución se puede transformar de nuevo en carbonato cálcico y precipitar en forma sólida.

CO₃Ca + CO₂ + H₂O ↔ Ca(HCO₃)₂

Formas Kársticas de Superficie

El agua de lluvia origina por disolución superficies con pequeños surcos y crestas llamadas lapiaces. Como las calizas normalmente están fracturadas, el agua penetra por las grietas y las ensancha, dando lugar a sumideros. En ocasiones, se transforman en profundos pozos llamados simas. Cuando se desploman las paredes de las simas, se producen unas cubetas redondeadas llamadas dolinas o torcas.

Formas Kársticas Subterráneas

El agua que circula en el interior del macizo kárstico, lo hace a través de las grietas y superficies de separación de los estratos.