La Actividad Económica y el Medio Ambiente

Impacto de la Actividad Económica en el Medio Ambiente

La Contaminación Atmosférica

La contaminación atmosférica procede de las emisiones de las industrias y centrales energéticas, del tráfico y de las calefacciones domésticas. Sus consecuencias son:

• El calentamiento de la atmósfera: Se debe al incremento de las emisiones de dióxido de carbono y de otros gases. Está provocando la elevación de la temperatura media de la Tierra y un cambio climático. Sus manifestaciones son el aumento de las sequías e inundaciones; el retroceso de los glaciares y la fusión de parte del hielo polar, con el consiguiente ascenso del nivel del mar; y un cambio de las condiciones medioambientales que perjudica a muchos seres vivos terrestres. Se trata, por tanto, de un problema global que afecta a la totalidad del planeta.
• El adelgazamiento de la capa de ozono: Por las emisiones de cloro contenido en los CFCs (compuestos de carbono, flúor y cloro en aerosoles y refrigerantes). La capa de ozono de la atmósfera nos protege de los rayos ultravioleta del Sol, que son dañinos para los seres vivos. La disminución de su espesor tiene graves consecuencias para las personas (aumento del cáncer de piel y las cataratas oculares) y para los animales (daños en el sistema inmunológico). Este problema es también global.
• La lluvia ácida: Es fruto de la emisión a la atmósfera de óxidos de azufre y de nitrógeno por las calefacciones de carbón y las centrales térmicas. Estos compuestos se mezclan con el vapor de agua atmosférico y caen en la superficie terrestre con las precipitaciones. Sus efectos son la alteración de la vegetación, el agua y el suelo. Las áreas más afectadas por este problema son América del Norte, Europa y China.
• La polución del aire de las ciudades: Se origina por los gases y humos procedentes de las industrias, el tráfico y las calefacciones. Este problema afecta a las grandes ciudades principalmente, donde incide sobre la vegetación y los edificios, y agudiza las enfermedades respiratorias.

La Sobreexplotación y Contaminación del Agua

La sobreexplotación del agua dulce se debe al consumo excesivo en relación con el agua existente. Provoca una reducción del caudal de los ríos y del nivel de los lagos y de los acuíferos que perjudica a las personas y a los demás seres vivos. Este problema afecta principalmente a las regiones áridas y semiáridas de la Tierra.

La contaminación de las aguas tiene orígenes muy variados:

• La contaminación del agua dulce: Se debe a los vertidos sin depurar de las actividades agrarias, industriales y urbanas. El agua pierde calidad para consumo humano y desaparecen plantas y animales acuáticos. Las aguas más afectadas son los tramos fluviales y costeros próximos a las grandes industrias y ciudades.
• La contaminación de los mares y océanos: Procede de las aguas residuales urbanas, de las emisiones de los barcos y de los accidentes de los petroleros, que originan mareas negras. Los más afectados son los mares cerrados como el Mediterráneo; y las aguas recorridas por las principales rutas de la navegación mundial, especialmente las de los estrechos.

La Deforestación

La deforestación se debe a las quemas o talas masivas del bosque con el fin de obtener tierras para uso agrícola, ganadero, industrial o urbano; y a la demanda de madera, usada por las industrias (papeleras, del mueble, construcción) o como combustible. Como consecuencia aumentan las emisiones de CO₂ a la atmósfera, disminuyen la humedad y las reservas de agua, se incrementa la erosión del suelo, porque falta la protección de la vegetación, y se extinguen especies animales y vegetales porque desaparece su hábitat natural. La deforestación afecta a todo el planeta, en especial a las selvas y bosques tropicales que han perdido desde 1950 la mitad de su masa forestal.

La Alteración del Suelo

La alteración del suelo puede ser en forma de erosión o de contaminación.

La erosión se debe a la deforestación y a prácticas agrarias inadecuadas, que agotan el suelo. En los países más avanzados estas prácticas son la agricultura intensiva y el monocultivo. En los países más pobres, son la reducción o eliminación del barbecho, y el excesivo pastoreo en los pastos de las regiones áridas y semiáridas. Como consecuencia de la erosión, el suelo se degrada hasta perder su capa fértil, con lo que el área afectada se convierte en un desierto.

La contaminación se debe a los vertidos químicos procedentes de la agricultura y la industria, y a las basuras urbanas. Como consecuencia, los productos agrarios pueden incorporar sustancias tóxicas. Este problema afecta a los suelos próximos a las grandes áreas industriales y a los usados como basureros, si estos carecen de la adecuada protección.

La Reducción de la Biodiversidad

La biodiversidad es el conjunto de especies vivas, animales y vegetales que existen en la Tierra. En la actualidad, muchas de ellas están amenazadas por las actividades humanas.

Las causas son la alteración o destrucción de los hábitats naturales de animales y plantas, la sobreexplotación de los recursos, la caza furtiva, y la selección genética practicada por la agricultura y la ganadería en favor de las especies más rentables económicamente.

Como consecuencia se produce una peligrosa simplificación de los ecosistemas; la reducción del número de especies vivas, y la pérdida de poblaciones vegetales y animales. Este problema está presente en todos los lugares del planeta. Así, desde el siglo XVIII han desaparecido miles de especies animales y vegetales como el oso del Atlas, el antílope azul o el león bereber, y más de 11.000 se encuentran hoy en peligro de extinción, debido a la disminución del número de individuos que las integran o a la desaparición de sus hábitats naturales.

Acuerdos y Cumbres Internacionales para la Protección del Medio Ambiente

Conferencia de Estocolmo (1972)

La Conferencia de Estocolmo (Suecia, 1972) fue la primera llevada a cabo para tratar los problemas medioambientales. En ella se creó el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente.

Cumbre de la Tierra (1992)

La Cumbre de la Tierra celebrada en Río de Janeiro (1992), recogió un documento, la Agenda 21, con recomendaciones para preservar el medio ambiente de la Tierra y difundió la necesidad de adoptar el desarrollo sostenible.

Otros Acuerdos Internacionales

Otros acuerdos internacionales sobre temas medioambientales son:

• El Protocolo de Montreal: Frente a la reducción del espesor de la capa de ozono que prohíbe el uso y comercialización de CFCs.
• El Convenio de Ginebra: Frente a la lluvia ácida, que limita las emisiones de azufre, óxidos de nitrógeno, compuestos inorgánicos volátiles y amoniaco.
• El Convenio Ramsar: Para la protección de los humedales.
• La Convención de la Lucha contra la Desertificación de la ONU: Para frenar este problema causado por la extrema erosión del suelo.

Principales Problemas Medioambientales en España

• La contaminación atmosférica: Afecta a las grandes ciudades y a las zonas próximas a las centrales energéticas y a las áreas industriales, como Madrid o Barcelona.
• La sobreexplotación de las aguas: Es propia de zonas con escasos recursos hídricos como la mitad sur peninsular, Baleares y Canarias.
• La deforestación: Está motivada por la tala y los incendios forestales. Las zonas más afectadas por este problema son Galicia, Andalucía y Castilla y León.
• La alteración del suelo: Por erosión y desertificación afecta a las áreas más deforestadas y con escasos recursos hídricos del levante y sur peninsular; mientras que la contaminación es propia de zonas próximas a las grandes áreas urbanas e industriales.
• La excesiva producción de residuos: Es un problema en aumento que afecta a todas las regiones por el crecimiento constante del consumo. No obstante, es especialmente grave en las zonas con mayor desarrollo económico y en los grandes núcleos turísticos del litoral mediterráneo.

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