Introducción a la Geografía

La palabra geografía procede de términos griegos y significa representación y descripción. El objeto de su estudio es el espacio geográfico, que comprende toda la superficie terrestre.

Este espacio está constituido por:

• Los elementos naturales que componen el medio físico, estudiado por la geografía física (relieve, clima, aguas, vegetación, suelo).
• La intervención humana sobre el medio, estudiada por la geografía humana (poblamiento y actividades económicas agrarias, industriales y terciarias).

El Espacio Geográfico y sus Características

Características Principales

• Es localizable: Todos los puntos del espacio pueden localizarse en la superficie terrestre por sus coordenadas geográficas.
• Es representable: El espacio puede cartografiarse o representarse mediante mapas.
• Resulta de las relaciones entre el medio físico y las sociedades humanas, plasmadas visualmente en el paisaje: El medio físico está constituido por los elementos naturales y puede poner obstáculos o favorecer la presencia y las actividades humanas. El ser humano, con su presencia y actividades, transforma el medio físico en función de sus necesidades y de su desarrollo tecnológico. El reflejo visible de estas interrelaciones entre el medio físico y las sociedades humanas es el paisaje geográfico. El paisaje humanizado, social o cultural (producto social) es el resultado de la modificación del medio físico por la presencia y las actividades de las sociedades humanas.
• Es diferenciado, pero puede organizarse en conjuntos homogéneos: Cualquier espacio de la Tierra es único, pero existen espacios con cierta homogeneidad física o humana. Con esto y según el criterio elegido, cualquier territorio de la Tierra puede pertenecer a varios espacios homogéneos.
• Cada espacio se separa de los demás por áreas de transición: En cada espacio se diferencia un área central donde aparecen los rasgos que lo personalizan y unos márgenes donde los rasgos propios se van desdibujando hasta confundirse con los de los espacios circundantes.
• Es cambiante y evoluciona: Las relaciones entre el ser humano y el medio varían según las épocas y el desarrollo tecnológico, aunque cada espacio conserva señales de su pasado que permiten rehacer su evolución.
• Puede describirse, analizarse, explicarse e interpretarse a diferentes escalas: Local, regional y mundial. Estas escalas son interdependientes; los fenómenos locales o regionales se ven afectados por los procesos mundiales, pero las respuestas dadas a esos procesos varían según las condiciones específicas de los espacios locales o regionales.

Elementos de Representación del Espacio Geográfico

• La red geográfica: Conjunto de líneas imaginarias (paralelos y meridianos) que sirven como referencia para la localización geográfica.
  • Paralelos: Círculos perpendiculares al eje terrestre. El paralelo 0º (principal) es el ecuador, que divide la Tierra en dos hemisferios, norte y sur.
  • Meridianos: Semicírculos que van de polo a polo. El meridiano 0º (principal) es el que pasa por Greenwich.
• Las coordenadas geográficas: Sistema de referencia que permite localizar cualquier punto en la Tierra, determinando su latitud y longitud.
  • Latitud: Distancia angular (medida en grados) desde cualquier punto de la Tierra al ecuador. Puede ser norte o sur.
  • Longitud: Distancia angular desde cualquier punto de la Tierra al meridiano 0º. Puede ser este u oeste.
• Un sistema de proyección: Método que permite trasladar la red de paralelos y meridianos a un plano o a una superficie que pueda desarrollarse sobre un plano.
  • Proyección cilíndrica: Traslada los meridianos y paralelos a un cilindro. El resultado es un mapa rectangular en el que los meridianos y paralelos son líneas rectas y perpendiculares entre sí.
  • Proyección cónica: Traslada los meridianos y paralelos a un cono. El resultado es un mapa en forma de abanico en el que los meridianos son radios que convergen hacia el polo y los paralelos son arcos de círculo.
  • Proyección polar o acimutal: Traslada los meridianos y los paralelos a un plano que toca la Tierra en uno de los polos. El resultado es un mapa redondo en el que los meridianos son radios que convergen hacia el polo y los paralelos son círculos.
• La escala: Es la relación matemática entre las medidas del mapa y las reales.
  • Escala gráfica: Es una línea recta dividida en segmentos, que indica la medida real en km o m.
  • Escala numérica: Es una fracción que expresa la relación entre una unidad de medida del mapa y la realidad.
• Los signos y los símbolos de los mapas: La representación de la realidad en un mapa se hace de forma simplificada utilizando colores, signos y símbolos. Su significado se explica en la leyenda del mapa.