Glosario de términos geográficos
A
Altitud
En geografía, la altitud es la distancia vertical de un punto de la Tierra respecto al nivel del mar, llamada elevación sobre el nivel medio del mar, en contraste con la altura, que indica la distancia vertical existente entre dos puntos de la superficie terrestre; y el nivel de vuelo, que es la altitud según la presión estándar medida mediante un altímetro, que se encuentra a más de 20.000 pies sobre el nivel medio del mar.
Archipiélago
Un archipiélago es una cadena o un conjunto de islas. Los archipiélagos se sitúan generalmente en mar abierto; es menos frecuente que se encuentren cerca de grandes masas de tierra. Los archipiélagos suelen ser de origen volcánico, formando a veces dorsales oceánicas o “puntos calientes”; pero hay muchos otros procesos implicados en su formación, como la erosión y la sedimentación.
C
Cordillera
Es una sucesión de montañas enlazadas entre sí. Esta cadena montañosa, originada generalmente a partir de la orogenia alpina, se extiende a lo largo de una franja muy extensa de territorio y está constituida por una sucesión de grandes pliegues o una intercalación de pliegues y bloques. Esto se origina porque en los geosinclinales, o zonas alargadas situadas en los bordes de los continentes, se acumula un gran espesor de sedimentos; cuando estos materiales sufren una importante compresión debido a empujes laterales, se pliegan y se elevan dando lugar a la formación de cadenas montañosas. A este tipo pertenece la mayor parte de las grandes cordilleras continentales: Alpes, Himalaya, Andes, entre otras.
Cuenca sedimentaria
Una cuenca sedimentaria es una acumulación importante de sedimentos producto de la erosión de la superficie de la Tierra.
E
Equinoccio
Se denomina equinoccio al momento del año en que los días tienen una duración igual a la de las noches en todos los lugares de la Tierra. Proviene del latín y significa «noche igual».
Ocurre dos veces por año. Durante los equinoccios, el Sol está situado en el plano del ecuador terrestre, donde alcanza el cenit. El paralelo de declinación del Sol y el ecuador celeste entonces coinciden.
Escala de un mapa
La escala es la relación entre las dimensiones del mapa y las dimensiones reales de la superficie que se representa. Por ejemplo, la escala 1:100.000 indica que un centímetro en el mapa representa un kilómetro real (100.000 veces mayor). Cuanto más grande sea la superficie representada, más pequeña será la escala. El mapa topográfico español, por ejemplo, presenta una escala 1:50.000.
F
Falla geológica
Es una discontinuidad que se forma en las rocas superficiales de la Tierra por fractura. La zona de ruptura tiene una superficie generalmente bien definida denominada plano de falla y su formación va acompañada de un deslizamiento de las rocas tangencial a este plano. Cuando la actividad en una falla es repentina y brusca, se puede producir un gran terremoto.
L
Lago glacial
Es un lago que ocupa una depresión como consecuencia de la erosión ocasionada por un glaciar. Se debe distinguir el lago glacial tanto del lago pro-glacial, que se deriva de la fusión de un glaciar, como del lago morrénico, que se forma detrás de una morrena. Los lagos de origen glaciar actuales son el resultado de la intensa dinámica climática y geológica de la dinámica glaciar del Pleistoceno.
Latitud geográfica
Es la distancia angular entre el ecuador y un punto determinado del planeta medida a lo largo del meridiano desde ese mismo punto. La latitud se mide en grados (°), entre 0 y 90, y puede representarse de dos formas:
- Indicando a qué hemisferio pertenece la coordenada.
- Añadiendo valores positivos (norte) y negativos (sur).
Así, diez grados en latitud norte podría representarse 10°N ó +10° y diez grados sur podría ser 10°S ó -10°.
Litoral
Franja costera comprendida entre la línea de máximo alcance de la marea y la de mínimo. Asimismo, litoral se refiere a las grietas y fisuras que crea el oleaje del mar al golpear un acantilado. La fuerza de la erosión del mar puede provocar viseras en las rocas. Finalmente, cuando la base de las rocas está desgastada, la superficie se desploma y quedan agujeros por los que, cuando hay marea alta, sale el agua.
Longitud geográfica
La longitud, en cartografía, expresa la distancia angular entre un punto dado de la superficie terrestre y el meridiano que se toma como 0°, tomando como centro angular el centro de la Tierra. La longitud geográfica se mide en grados (°). Existen varias maneras de medirla y expresarla:
- entre 0° y 360°, aumentando hacia el este del meridiano 0°.
- entre 0° y 180° indicando a qué hemisferio pertenece.
- entre 0° y 180° positivos (Este) o negativos (Oeste).
M
Mapa topográfico
Es una representación, generalmente parcial, del relieve de la superficie terrestre a una escala definida. A diferencia de los planos topográficos, los mapas topográficos representan amplias áreas del territorio: una zona provincial, una región, un país o el mundo. En ellos se incluyen curvas de nivel, que permiten reflejar la forma de la superficie de la Tierra. La utilización de colores en los diversos niveles con otros símbolos y trazos auxiliares, permiten reconocer montañas, valles, ríos, altozanos y otras características del terreno; también se incluye información sobre construcciones humanas, tales como: poblaciones, carreteras, puentes, presas, líneas eléctricas, distintas plantaciones, etc.
Meridiano
Son los círculos máximos de la esfera terrestre que pasan por los polos (los meridianos son líneas imaginarias para determinar la hora, el año y demás). Por extensión, son también los círculos máximos que pasan por los polos de cualquier esfera o esferoide de referencia. Todos los observadores situados sobre el mismo meridiano ven al mismo tiempo, en la mitad iluminada de la Tierra, al Sol en lo más alto de su curso: el momento en que el Sol está en lo más alto de su curso nos indica el mediodía, es decir, la mitad del día.
Meseta
Es una planicie extensa situada a una determinada altura sobre el nivel del mar, provocada por fuerzas tectónicas o bien por erosión del terreno circundante. En el primer caso se trata de la aplicación de fuerzas tectónicas sobre estratos horizontales del terreno, que al encontrar fallas propicias producen la elevación de una zona que mantiene la horizontalidad pero a un nivel superior que el entorno. En el segundo caso, en un terreno horizontal la erosión puede formar ríos que profundizan dejando zonas aisladas y elevadas, normalmente al estar formadas por materiales más resistentes a la erosión. Por otra parte, existen mesetas submarinas, pero en este caso también pueden estar formadas por el hundimiento o inundación de mesetas anteriormente emergidas.
O
Morfología kárstica
El término se utiliza para designar el modelado de cualquier región calcárea que evoluciona por disolución, ya que la roca caliza es dura pero soluble en agua. Unidad morfoestructural externa que está constituida predominantemente por litologías aptas para la karstificación. El proceso se halla favorecido por una densa red de fracturas.
Occidental
Que procede o está relacionado con Occidente. Es la denominación de la dirección por donde se pone el Sol acuñada en la antigüedad, es decir, el oeste, y en general se refiere a un conjunto de culturas. Existen distintas acepciones sobre el significado del mundo occidental:
- En su acepción más restrictiva, abarca a la Europa occidental surgida durante la Edad Media.
- En su acepción amplia, incluye a toda la cultura grecorromana, e incluso a las primeras culturas de Mesopotamia, como los sumerios y el Antiguo Egipto.
Oriental
Relativo a oriente. Es la denominación de la dirección por donde se levanta el Sol acuñada en la antigüedad, es decir, el este. Por extensión, se refiere a aquellas regiones que están al este del punto de referencia. En la cultura «occidental» se le otorgó este nombre a Asia. Convencionalmente se distinguen tres partes: Oriente Próximo, Oriente Medio y el Lejano Oriente.
Las lenguas que predominan en el oriente provienen de distintas familias lingüísticas, incluyendo la indoeuropea, la afroasiática y las lenguas altaicas. Sin embargo, el árabe en sus numerosas variantes, el persa o farsi y el turco son las más habladas en la región.
P
Paralelo geográfico
Círculo formado por la intersección de la esfera terrestre con un plano imaginario perpendicular al eje de rotación de la Tierra. Sobre los paralelos, y a partir del meridiano que se toma como origen (el meridiano de Greenwich), se mide la longitud, que podrá ser este u oeste, en función del sentido de medida de la misma. A diferencia de los meridianos, los paralelos no son circunferencias máximas pues, salvo el ecuador, no contienen el centro de la Tierra. El ángulo formado por un meridiano y la línea ecuatorial se denomina latitud, la cual se discrimina en latitud norte y latitud sur según el hemisferio. Junto con los meridianos, forman el sistema de coordenadas geográficas basado en latitud y longitud.
Penillanura
Una penillanura designa una amplia llanura casi uniforme, con ligeras desnivelaciones producto de una prolongada erosión y de la coalescencia de cuencas hidrográficas. Es un conjunto de vaguadas e interfluvios de escaso desnivel respecto de los valles, con algunos relieves residuales a lo largo de la cuenca de los ríos. La penillanura sería, por tanto, el resultado de la última etapa del ciclo geográfico producida por las aguas hidrográficas.
Península
Una península es una extensión de tierra rodeada de mar por todas partes excepto por una zona, relativamente estrecha, que la une a un territorio más grande llamada istmo. Algunas de ellas son «casi islas», atendiendo al pequeño tamaño en relación al continente al que está unida.
Plataforma continental
La plataforma continental es el perímetro extendido de cada continente, que queda cubierto durante los periodos interglaciares, como la época actual, por mares relativamente poco profundos y golfos. La plataforma nace, entonces, en la costa, y suele terminar en un punto de la comarca pendiente creciente (llamado barrera continental). El fondo marino tras esta barrera es el talud continental. Tras el talud está la elevación continental, que termina por unirse con el fondo marino profundo, la llanura abisal.
R
Relieve alpino
Relieve derivado del plegamiento alpino, el cual fue un movimiento orogénico producido en la era terciaria. Plegó los materiales blandos (sedimentados en el secundario) y fracturó los duros (materiales antiguos). Ejemplos: Pirineos, Cordilleras Béticas… Este relieve se caracteriza por presentar formas abruptas, relieves vigorosos por ser las formas más jóvenes. En ellas se manifiesta la erosión glaciar. Se formaron sobre materiales plásticos, como calizas, del secundario.
Relieve kárstico
Formas características que presentan los terrenos calizos, se suele desarrollar en regiones frías y húmedas. Este relieve se forma sobre rocas masivas calizas, se caracteriza por los procesos de disolución y sus formas más características son los lapiaces y las dolinas en el exterior, y las cuevas en el interior de la roca.
Relieve herciniano
Relieve derivado del plegamiento herciniano, el cual fue un movimiento orogénico de la era Primaria. Los restos de las montañas plegadas en esta orogenia se presentan falladas y metamorfizadas parcialmente. Podemos encontrar restos en España en el Macizo Galaico, Penillanura extremeña, la Meseta… Son formas suaves y redondeadas por ser materiales muy antiguos. Han sufrido una continuada erosión. Sus materiales son metamórficos.
S
Septentrional
El norte o septentrión es el punto cardinal que indica, sobre un meridiano, la dirección al Polo Norte. Es uno de los cuatro puntos cardinales, situado diametralmente opuesto al sur. En el hemisferio norte, se corresponde con el punto del horizonte cuya perpendicular pasa por la Estrella Polar. A la ubicación o a la dirección norte se las llama septentrional o boreal.
Solsticio
Los solsticios son aquellos momentos del año en los que el Sol alcanza su máxima posición meridional o boreal, es decir, una máxima declinación norte (+23º 27′) y máxima declinación sur (-23º 27′) con respecto al ecuador terrestre.
En el solsticio de verano del hemisferio norte, el Sol alcanza el cenit al mediodía sobre el Trópico de Cáncer y en el solsticio de invierno alcanza el cenit al mediodía sobre el Trópico de Capricornio. Ocurre dos veces por año: el 20 ó 21 de junio y el 22 ó 23 de diciembre de cada año.
T
Torrente
Es una corriente de agua en una zona montañosa, con fuertes pendientes, caudal irregular y que puede tener gran capacidad de erosión. Es un término muy empleado tanto en hidrografía y geomorfología, como en el campo más general de la geografía física. A menudo se emplea como sinónimo de barranco, aunque este último término parece tener una relación más estrecha con el cauce de un torrente que con la propia corriente fluvial del mismo.
V
Valle glacial
Son espacios encajonados entre dos montañas que han sido modelados por el glaciarismo del Cuaternario. Estos valles presentan una forma de U debido a la erosión glaciar. Un valle glacial, también llamado artesa glaciar, se define como aquel valle por el que circula o ha circulado un glaciar de dimensiones importantes que ha dejado una geomorfología clara de glaciarismo.
Los valles glaciares son ríos de hielo. Se forman cuando el espesor del hielo acumulado en el circo es grande. El hielo de las capas inferiores se desplaza fuera del circo y se derrama valle abajo.
Z
Zócalo
Los zócalos son llanuras o mesetas formadas en la era primaria o Paleozoico como resultado de la erosión de cordilleras surgidas en la orogénesis de esta misma era (orogénesis herciniana). Es la plataforma constituida por rocas cristalinas y que forma la base del relieve. Los materiales paleozoicos son rocas silíceas como la pizarra, granito, etc. Son muy rígidos, por lo que, ante empujes orogénicos no se pliegan, sino que se fracturan.