Catástrofes Naturales y Tecnológicas

Las catástrofes naturales son eventos que se producen por causas naturales, mientras que las catástrofes tecnológicas tienen su origen en la actividad humana (por ejemplo, fallos en infraestructuras).

Riesgo Natural

El riesgo natural se define como la probabilidad de que se produzca un daño en una población, provocado por un suceso natural. Depende de tres factores:

• Peligrosidad: Magnitud que puede tener un suceso y la frecuencia con la que ocurre.
• Exposición: Volumen de población afectada (damnificados).
• Vulnerabilidad: Susceptibilidad que presenta una comunidad a los efectos de un suceso natural.

Reducción de Efectos Catastróficos

Para reducir los efectos de las catástrofes, se pueden tomar medidas de predicción (basadas en datos estadísticos sobre la probabilidad de que ocurra un evento) y de prevención (medidas para evitar y reducir los daños).

Seismos

Los seismos son vibraciones del terreno producidas por la liberación brusca de la energía acumulada en las rocas que se encuentran sometidas a esfuerzos. Se originan al fracturarse grandes masas de rocas. Una vez fracturadas, se produce un nuevo desplazamiento. Estas fracturas se denominan fallas.

¿Cómo se produce un terremoto?

1. El terreno está sometido a esfuerzos.
2. Las tensiones se acumulan y los materiales se van deformando.
3. Los materiales terminan fracturándose y la energía liberada hace vibrar el terreno.

Hipocentro, Epicentro y Sismógrafos

• Hipocentro (foco): Lugar donde se origina el terremoto.
• Vibraciones: Se propagan en forma de ondas sísmicas.
• Epicentro: Punto de la superficie terrestre más próximo al foco.
• Sismógrafos: Instrumentos que miden la magnitud de los terremotos. Los registros se llaman sismogramas.
• Magnitud: Cantidad de energía que libera un terremoto. Se mide en la escala de Richter, donde cada grado representa 32 veces más energía que el anterior.

Teoría de la Tectónica de Placas

La litosfera está dividida en 7 placas principales y 12 menores. El calor del interior terrestre provoca que los materiales del interior se muevan de forma similar al agua que se calienta en una olla, pero de manera muy lenta (aproximadamente 12 cm/año). Las placas litosféricas son arrastradas por este movimiento, lo que explica el desplazamiento de los continentes.

El movimiento de las placas litosféricas genera fricciones, terremotos, fallas, etc.

Lugares con Alta Sismicidad

Los lugares con alta sismicidad se encuentran cerca de los límites entre las placas litosféricas. Existen tres tipos de límites:

• Dorsales oceánicas: Se origina nueva litosfera. Las placas divergen y los huecos generados se llenan de material caliente. Produce muchos terremotos de poca intensidad.
• Zonas de subducción: Se destruye litosfera. Una placa se introduce por debajo de la otra (superpuestas). Mayor sismicidad.
• Fallas transformantes: Ni se crea ni se destruye litosfera. Produce desplazamiento lateral y origina terremotos de gran magnitud.

Inundaciones

Las inundaciones son un desastre natural evitable. Una cuenca hidrográfica es un área que incluye todo el territorio que vierte sus aguas al mismo río. El límite entre dos cuencas se llama divisorio de aguas. Aproximadamente 1/3 del agua de lluvia se filtra en el terreno, el resto genera escorrentía superficial.

Causas Humanas de las Inundaciones

• Ocupación de zonas inundables: Construcciones en espacios que forman el cauce natural del río.
• Deforestación: Pérdida de vegetación que reduce la infiltración e incrementa el riesgo de inundación.
• Cubierta del suelo con materiales impermeables: Impide la infiltración del agua.
• Obras de infraestructura que interfieren en el cauce: Carreteras, vías de ferrocarril, etc.

Otros Riesgos Naturales

Además de los seismos e inundaciones, existen otros riesgos naturales como:

• Aludes de nieve.
• Hundimientos del terreno.
• Temporales marinos, ciclones, huracanes, tifones.
• Sequía y desertización.

Predicción y Prevención de Seismos

Los terremotos no se pueden predecir con exactitud, aunque se ha intentado utilizando precursores sísmicos. Se poseen criterios para establecer el riesgo sísmico de una zona:

• Ubicación o no de la zona en un límite de placa.
• Características geológicas locales.
• Historia sísmica de la zona.

Prevención de Seismos

Aunque no se pueden impedir los terremotos, existen medidas de prevención importantes:

• Elaborar mapas de riesgo sísmico para establecer restricciones de uso del suelo, etc.
• Establecer normas de construcción sismorresistentes (limitar la altura de los edificios, cimentar correctamente, etc.).

Tsunamis

Tsunami (término japonés) designa un conjunto de olas de enorme volumen originadas al elevarse bruscamente una gran masa de agua del fondo del mar, debido a terremotos con epicentro dentro del mar.

¿Cómo se origina un tsunami?

1. En una zona de subducción, la litosfera oceánica se introduce en el interior terrestre. Un extremo queda trabado y va acumulando tensión.
2. La liberación brusca de esta tensión provoca el terremoto.
3. Las ondas generadas se propagan en todas direcciones a gran velocidad y ganan altura a medida que avanzan.
4. El rozamiento con el fondo de la costa relentiza la ola y la acumula (crece).
5. La ola avanza varios kilómetros adentro, y así sucesivamente durante varias horas.

¿Por qué es temible un tsunami?

• Mueve un enorme volumen de agua, desde la superficie hasta el fondo.
• Se propaga con poca pérdida de intensidad.
• Suele producirse una retirada del mar antes de la llegada de las olas.

Red de Alerta de Tsunamis

Se puede predecir la velocidad y el momento de impacto de un tsunami gracias a las redes de alerta:

1. Los sismógrafos detectan un terremoto y envían la información a un centro de control.
2. Si la magnitud es superior a 6.5, se envía un aviso a los países que podrían ser afectados.
3. Las boyas detectan el paso del tsunami y envían información sobre la altura de las olas.
4. Un ordenador central procesa la información, predice la velocidad del tsunami y avisa a las zonas en peligro.

Volcanes

Un volcán es un lugar por donde sale material magmático procedente del interior terrestre.

Materiales Expulsados por un Volcán

• Gases: Vapor de agua (H₂O), dióxido de carbono (CO₂) y algunos compuestos de azufre.
• Lava: Material fundido que fluye por la superficie.
• Piroclastos: Materiales sólidos proyectados por el aire (cenizas, lapilli, bombas, bloques).

¿Cómo funciona un volcán?

El magma asciende desde la zona de fusión hasta la cámara magmática. La erupción se produce cuando la presión del magma supera la resistencia de las rocas que lo rodean.

¿Por qué es peligroso un volcán?

• Actividad efusiva: Lava poco viscosa que sale con facilidad.
• Actividad explosiva: Lava muy viscosa que solidifica y tapa los conductos, acumulando gases y provocando grandes explosiones.
• Emisión de gases tóxicos: Pueden ser peligrosos para la salud humana y el medio ambiente.
• Formación de nubes ardientes y flujos piroclásticos: Avalanchas de cenizas ardientes que se desplazan a gran velocidad.
• Explosiones: Acompañan la erupción y pueden lanzar fragmentos de roca a gran distancia.
• Coladas de barro (lahares): Mezcla de ceniza volcánica y agua que se desplaza por las laderas del volcán.
• Coladas de lava: Flujos de roca fundida que pueden destruir todo a su paso.

Signos Precursores de una Erupción

• Pequeños seismos locales (por la apertura de fracturas).
• Cambios en la inclinación del terreno.
• Ascenso de la temperatura del agua en pozos.
• Incremento de la emisión de gases.