Históricamente Europa ha sido un continente próspero y llegó a jugar un papel hegemónico entre los S.XVI y XX. Hoy su posición es menos destacada, pero continúa siendo, junto con Estados Unidos y Japón, uno de los pilares de la economía mundial.

Los problemas de la industria

Se enfrenta a una grave crisis de los sectores industriales tradicionales, como la siderurgia, la industria textil y la construcción naval. Europa tiene serias dificultades para competir en el campo de las nuevas tecnologías. La industria europea se ha concentrado tradicionalmente en los países de temprana industrialización, como Reino Unido, Alemania, Francia, Países
Bajos, Bélgica e Italia. Los países de Europa Oriental estaban especializados en la industria pesada y tenían instalaciones obsoletas. En los últimos años están atrayendo industrias de Europa Occidental, cuentan con costes labores más bajos.

Los intercambios comerciales y el transporte

El proceso de globalización económica ha incrementado las relaciones exteriores, y la consolidación del mercado único ha estimulado los intercambios entre los países miembros de la Uníón Europea. Todo ello se ha reflejado en un gran crecimiento del sector transporte. Europa tiene una balanza comercial negativa en alimentos y en materias primas, pero positiva en productos industriales. Las exportaciones de productos industriales se centran en los sectores químico-farmacéutico, de maquinaria y de equipos de transporte. Las importaciones de productos industriales muestran las debilidades de la industria europea: los productos europeos no pueden competir con los asíáticos.

El crecimiento del turismo

Los europeos viajan al exterior, a multitud de destinos, tanto a países muy desarrollados (Estados Unidos) como a menos desarrollados (Tailandia, Brasil). Por otra parte, Europa es también un continente receptor de turistas, procedentes de Estados Unidos y de Japón. Mayor intensidad tienen los flujos internos. Los principales destinos turísticos son las costas del Mediterráneo (España, Francia, Italia y Grecia), las ciudades monumentales (como París, Londres, Barcelona, Roma, Madrod, Venecia o Praga) y las áreas de montaña (Alpes o Pirineos).

El mosaico cultural

El continente europeo es un auténtico mosaico de pueblos con distintas lenguas, religiones y tradiciones. También existen rasgos de identidad común. La diversidad de pueblos europeos explica la existencia de numerosos Estados en un territorio reducido. Algunos Estados europeos se configuraron como tales hace cientos de años, como es el caso de España y Francia, como sucede con varios países de Europa Oriental. La diversidad no solo se da entre los distintos Estados, sino también en el interior de muchos de ellos.

-Algunos países, como España, proceden de la unificación de antiguos reinos.

-Otros fueron creados de forma artificial como estados tapón entre países en conflicto, por ejemplo Bélgica (entre Francia y Países Bajos), donde parte de la población es francófona (los valones) y otra parte habla el neerlandés (los flamencos).

-En algunos Estados europeos existen minorías étnicas, como ocurre con los turcos en Bulgaria o los húngaros en Rumanía, y las migraciones producidas.

La unificación y los nacionalismos

Históricamente siempre han existido movimientos favorables a la unificación de Europa. Tras la 2ª Guerra Mundial estos movimientos dieron lugar a la creación de la Comunidad Europea, y de la Uníón Europea, después. La formación de una Europa unida no solo tendría que suponer el fin de las guerras que han caracterizado la historia del continente, sino que también debería convertir a Europa en un bloque sólido, capaz de alcanzar grandes dimensiones a nivel político y económico. Han surgido movimientos nacionalistas. En algunos casos, esos movimientos son de crácter independendista, y persiguen fundar un Estado propio; en otros el objetivo es tener un parlamento y gobierno autónomo, en el marco de un Estado con una estructura descentralizada. España (País Vasco). Es el caso de la separación de la República Checa y Eslovaquia, en 1993. Como en el proceso de fragmentación de la antigua Yugoslavia que se inició en 1991. Páis Vasco/Euskadi en España, Córcega en Francia o Escocia en Reino Unido.

La creación de la comunidad europea

En 1948, Bélgica, Países Bajos y Luxemburgo crearon una uníón aduanera llamada Benelux. Comunidad Europea del Carbón del Acero (CECA): Alemania, Francia, Italia, Bélgica, Países Bajos y Luxemburgo. En 1957 la firma del Tratado de Roma . Se creaban la Comunidad Económica Europea (CEE) y la Comunidad Europea de la Energía Atómica (EURATOM). El tratado de constitución de la CEE sentaba las bases para establecer una estrecha colaboración entre los países europeos. Se limitaba a dos objetivos:

-Crear una uníón aduanera entre los países miembros.

-Adoptar una política agrícola común, libre circulación de productos agrícolas.

Las primeras ampliaciones

En 1973 se integraban Reino Unido, Irlanda y Dinamarca. En los años 😯 se incorporaron países. En 1981 lo hizo Grecia y en 1986, España y Portugal. La adhesión de estos tres últimos países supuso una apertura importante de la CEE a Estados con niveles de desarrollo y de riqueza claramente inferiores a la media. El apoyo financiero de la CEE, a través de los fondos estructurales, facilitó su posterior desarrollo y les permitíó acercarse al nivel económico comunitario. En 1992 se firmó el Tratado de Maastricht por el que la CEE se convertía en la UE. El objetivo ya no era solamente la uníón econñomica, sino también la uníón política. En 1995 se incorporaron a la UE 3 nuevos Estados: Austria, Finlandia, Suecia. Destacan por el alto nivel de vida.

La apertura hacia el este de Europa

Ingresaron en la UE 1O nuevos países.

-Cuatro países de Europa del Este que habían estado bajo la órbita soviética: República Checa, Hungría, Polonia y Eslovaquia.

-3 países bálticos que habían formado parte de la URSS hasta 1991: Lituania, Estonia y Letonia.

-Una república de la antigua Yugoslavia: Eslovenia.

-2 países mediterráneos: Malta y Chipre.

En 2OO7 se incorporaron Bulgaria y Rumanía. También se han establecido negociaciones con Turquía, Croacia y Macedonia. La ampliación hacia el este ha supuesto el ingreso de países con unos niveles de renta muy inferiores a la media de la Europa de los 15. Los nuevos miembros absorberán la mayoría de los fondos destinados a mejorar la economía de las regiones menos prósperas. Numerosas empresas están abandonando los países más ricos de la UE, para localizarse en los países del este, donde los salarios son más bajos.

Los desequilibrios socioeconómicos

La UE constituye unas de las zonas más ricas y prósperas del mundo. El nivel de vida de los ciudadanos de los países miembros es muy elevado y todos los índices generales de desarrollo señalán un alto grado de bienestar. Dentro de la UE hay considerables diferencias entre los Estados. Estas desigualdades son aún mayores, ya que el nivel de vida de los nuevos países miembros está muy por debajo de la media de la UE. Se observan contrastes importantes entre las regiones y países del centro y las de la periferia.

-En el centro existe una gran concentración de actividad económica y un elevado nivel de renta.

-Las regiones más pobres se localizan en los espacios periféricos. También hay territorios con menores niveles de renta entre alguno de los antiguos Estados miembros, como sucede en ciertas regiones de España, Portugal, Italia y Grecia.

Los fondos estructurales de cohesión

Para reducir los desequilibrios se crearon los fondos estructurales. Estos tienen una doble finalidad:

-Un fin solidario: favorecer a los ciudadanos de las regiones menos desarrolladas económica y socialmente.

-Un fin de cohesión: reducir lo más posible las diferencias entre los más ricos y los más pobres. Esta cohesión benificiará a toda la UE.

Hay 4 tipos de fondos estructurales:

-El fondo
Europeo de Desarrollo Regional (FEDER) corrige las infraestructuras de transporte o la investigación.

-El Fondo Social Europeo (FSE), combate el desempleo y mejora la formación de los trabajadores.

-El Fondo Europeo de Orientación y Garantía Agrícola (FEOGA), su finalidad es mejorar las estructuras agrarias.

-El Instrumento Financiero de Orientación de la Pesca (IFOP), moderniza el sector de la pesca y la acuicultura.

El Fondo de Cohesión se creó en 1993 para financiar infraestructuras de transporte, proyectos de educación, salud, y mejora del medio ambiente. Los más beneficiados han sido Irlanda, Grecia, España y Portugal.

Las competencias de la UE

La UE ha ido ampliando sus competencias sobre determinados temas. Esto ha supuesto la cesión de parte de la soberanía de los Estados miembros para reforzar la Uníón. En su origen solo se trató de poner bajo autoridad común determinadas cuestiones económicas: la producción de carbón y de acero o la moneda única. La cooperación es ya muy estrecha no solo en el campo de la economía, sino también de seguridad, de justicia, de inmigracióm, de derechos ciudadanos o de educación.

El presupuesto de la UE

La UE recibe los ingresos de dos campos:

-Los recursos propios, suponen el 25% del total. Proceden de los derechos de aduana.

-Las contribuciones directas que aportan los países miembros. Cada Estado contribuye en función de su riqueza.

En cuanto a los gastos,destaca  la poítica agrícola común (PAC), y los fondos estructurales, el 33%

Las políticas de la UE

La Política Agrícola Común (IPAC). Subvenciona el sector agrario mediante el Fondo Europeo de Orientación (FEOGA).

La PAC tiene un triple objetivo:

-Garantizar una renta mínima a los agricultores para que no abandonen su actividad.

-Ofrecer a los consumidores unos alimentos seguros y de calidad.

-Conseguir una producción respetuosa con el medio ambiente.

La política pesquera. Persigue el aprovechamiento adecuado de los recursos pesqueros. La UE fija una cantidad máxima de capturas. Firma acuerdos con otros Estados para que en sus aguas puedan faenar las flotas pesqueras de los países de la UE. Asimismo formenta la modernización del sector de la pesca mediante un fondo especial (Financiero de Orientación de la Pesca, IFOP).

La política de medio ambiente. Conserva y mejora el medio ambiente.

La política comercial común. Establece un arancel (impuesto aduanero).

La política regional. Mejora el nivel de desarrollo de las regiones más pobres de la UE a través de los fondos FEDER.

La política de investigación y desarrollo tecnológico. Destina importantes sumas a la investigación y el desarrollo (I+D).

La política de redes transeuropeas. Mejoran las infraestructuras de transporte, energía y telecomunicaciones.

La política social. Se trata de establecer colaboración entre todos los países de la UE.

Política exterior y de seguridad común. Las líneas de actuación en conflictos como es el caso del terrorismo.