La Tierra se formó hace unos 4.600 millones de años, mientras que el ser humano apareció hace aproximadamente 5 millones de años. Gran parte del pasado de la Tierra se desarrolló sin presencia humana.

El estudio del pasado de la Tierra distingue entre el tiempo geológico y el tiempo histórico, siendo la aparición del ser humano el factor que los diferencia.

Para estudiar el planeta, el tiempo geológico se ha dividido en eras, que a su vez se subdividen en periodos.

Gran parte del conocimiento que se tiene de las eras geológicas se ha obtenido de los restos fósiles (restos orgánicos, como excrementos, o estructurales de seres vivos, que se mineralizan durante la formación de la roca sedimentaria en la que están incluidos). La forma y estructura de un fósil puede indicar las características del ambiente en el cual vivió.

Eras Geológicas

Era Precámbrica

• Formación de la Tierra.
• Intensa actividad volcánica.
• Aparición de los primeros seres vivos: bacterias, células eucariotas, algas multicelulares y animales de cuerpo blando.
• Origen de la fotosíntesis.
• Descenso de las temperaturas y formación de las rocas y la corteza terrestre.
• Existencia de tres continentes en el hemisferio norte y dos en el hemisferio sur, que chocaron y formaron Pangea (el clima habría sido frío y húmedo).

Era Paleozoica

• Diversificación de las algas multicelulares y origen de los helechos actuales.
• Expansión de los invertebrados.
• Surgimiento de los primeros peces, moluscos, anfibios y reptiles, muchos de los cuales se extinguieron en esta misma era.
• Pangea comenzó a fragmentarse, formándose tres continentes en el hemisferio norte y uno en el sur.
• El clima fue más variable, con periodos cálidos y templados alternados con periodos glaciares.

Era Mesozoica

• Clima suave y vegetación abundante.
• Aparición de nuevas especies de animales y plantas, incluyendo reptiles acuáticos, terrestres y voladores.
• Era de los dinosaurios.
• Pangea volvió a fragmentarse en dos continentes: Laurasia en el norte y Gondwana en el sur.
• Posteriormente, India se separó de Gondwana y avanzó hacia el norte.
• Laurasia se fragmentó en Eurasia y Norteamérica, separadas por el océano Atlántico.
• En el sur se formaron Sudamérica, África, Australia, India y Arabia.
• Extinción de muchos grupos de seres vivos, incluyendo los dinosaurios.
• Los primeros fósiles de mamíferos datan del final de esta época.

Era Cenozoica

• Dominio de los mamíferos.
• Formación de las cordilleras.
• Cambios en la temperatura, con intensos fríos.
• Durante el Cuaternario se produjeron las glaciaciones, periodo en el que la especie humana se desarrolló y alcanzó sus características actuales.
• Los continentes continuaron separándose hasta su posición actual.
• Se produjo el calentamiento de la Tierra.
• Al final del Terciario comenzó un enfriamiento progresivo que culminó con la glaciación.
• Las aves y los mamíferos (de gran tamaño, como el mamut) se expandieron, ocupando todos los hábitats.
• Los primeros restos del hombre actual datan del final del Terciario, hace unos 4 millones de años.

Ciencias Sociales y su Relación con la Geografía

Una de las principales diferencias entre el ser humano y los animales es que el humano puede transmitir su conocimiento de generación en generación.

• Historia: estudia el desarrollo de las sociedades en el tiempo y en el espacio.
• Geografía: estudia los procesos y fenómenos del entorno en interacción con el hombre, y se encarga de la descripción del planeta. Se divide en:
  • Geografía física: estudia los continentes, la atmósfera y las masas oceánicas.
  • Geografía humana: estudia al hombre sobre el planeta, incluyendo aspectos geográficos, económicos y políticos.
  • Geografía matemática: estudia las formas y dimensiones del planeta, sus movimientos, la topografía, la geodesia y la cosmografía.
• Economía: estudia la distribución de los recursos para satisfacer las necesidades humanas.
• Ciencia política: estudia los modos de organización de la sociedad.
• Antropología: estudia la dinámica entre los grupos humanos.
• Sociología: estudia las relaciones entre los grupos humanos.
• Arqueología: estudia los restos materiales de diversas culturas para reconstruir la vida en el pasado.
• Filosofía: estudia el desarrollo del pensamiento humano.
• Psicología: estudia el desarrollo de las emociones humanas.

Periodificaciones de la Historia

Las periodificaciones son realizadas por estudiosos que vivieron en épocas posteriores a los hechos que se quieren periodificar. Se basan en la información proporcionada por las fuentes históricas. En nuestro país, se utiliza la periodificación occidental.

Paleolítico (hasta el 10.000 a.C.)

• Primeros antepasados.
• Hominización y poblamiento del planeta.
• Desarrollo cultural y evolución biológica.
• Dominio del fuego y desarrollo de las primeras herramientas.
• Caza y recolección.

Neolítico (10.000 a.C. – 3.000 a.C.)

• Nacimiento de la agricultura y la ganadería.
• Sedentarización.
• Uso de metales.
• Nacimiento de la escritura en el Cercano Oriente.

Edad Antigua (3.000 a.C. – 476 d.C.)

• Grandes civilizaciones de Oriente: egipcios, asirios, persas.
• Civilizaciones del Mediterráneo: griegos, romanos.
• Monarquías de origen divino.
• En Grecia y Roma aparecen la forma de gobierno republicana y la democracia, la filosofía y las artes clásicas.
• Difusión del latín en Europa.
• Nacimiento y difusión del cristianismo.

Edad Media (476 d.C. – 1492 d.C.)

• Caída del Imperio Romano de Occidente.
• Desarrollo del feudalismo.
• La Iglesia Católica domina la vida social y espiritual.
• Nacimiento y expansión del Islam.
• Expulsión de los moros de España.
• Descubrimiento de América.

Edad Moderna (1492 d.C. – 1789 d.C.)

• Primera vuelta al mundo.
• Formación de los imperios español y portugués.
• Reforma religiosa y nacimiento del protestantismo.
• Guerras de religión.
• Monarquías absolutistas.
• Difusión del humanismo renacentista y la Ilustración.
• Revolución Francesa.

Edad Contemporánea (1789 d.C. – actualidad)

• Revolución Industrial.
• Crecimiento de las ciudades y la población mundial.
• Las monarquías dan paso a las democracias parlamentarias.
• Derechos ciudadanos.
• Retroceso de la religión.
• Ideologías modernas: liberalismo, socialismo, nacionalismo.
• Imperios europeos en Asia y África.
• Gran desarrollo científico y tecnológico.
• Guerras mundiales y genocidios.
• Guerra Fría.
• Descolonización.
• Exploración espacial.
• Revolución informática.