¿Qué es una Cuenca Hidrográfica?

Una cuenca hidrográfica es un espacio geográfico que recolecta y drena las aguas provenientes de las precipitaciones. El agua excedente, junto con los materiales sólidos que transporta, converge en un punto único llamado desembocadura o salida.

Cuenca Hidrográfica vs. Cuenca Hidrológica

Aunque los términos suelen usarse indistintamente, existe una diferencia sutil. La cuenca hidrográfica se define por el drenaje superficial, mientras que la cuenca hidrológica también considera las aguas subterráneas (capas freáticas). Sin embargo, determinar el límite de las capas freáticas puede ser complejo, por lo que se suele utilizar el límite superficial para delimitar la cuenca.

Tipos de Cuencas según su Drenaje

• Exorreicas: Drenan sus aguas al mar o al océano.
• Endorreicas: Desembocan en lagos, lagunas o salares que no tienen conexión fluvial al mar.
• Arreicas: Las aguas se evaporan o se infiltran en el terreno antes de formar una red de drenaje. Son comunes en áreas desérticas, como el Sahara, y en ramblas, como la de Nogalte.

La Red de Drenaje

La red de drenaje es el sistema jerárquico de cauces dentro de una cuenca, similar a las ramas de un árbol. Su estudio requiere una representación precisa a una escala adecuada:

• Para cuencas de 100 km²: Escala 1:10.000, con una resolución de trazado de hasta 10 m (1 mm en la cartografía).

El uso de ortofotografías (fotografías aéreas corregidas geométricamente) con una escala similar a la de la cartografía es fundamental.

Modos de Estudio de la Red de Drenaje

1. Cualitativo (o descriptivo): Describe la tipología de las redes de drenaje y relaciona su textura y forma con las características litológicas y geológicas del sustrato.
2. Cuantitativo: Analiza la red de drenaje mediante una clasificación previa de sus cauces.

Estudio Cualitativo de la Red de Drenaje

El estudio cualitativo define la morfología de la cuenca a partir de la tipología de las redes de drenaje, la cual se basa en su forma y textura. Estas características son el resultado de la litología, la estructura geológica y el régimen climático.

Tipos de Redes de Drenaje

• Dendrítica: La más común. Poca dependencia estructural. Ángulos de confluencia agudos (45º).
• Paralela: Áreas con pendientes uniformes. Fallas paralelas o estructuras plegadas (sinclinales).
• Rectangular: Dependiente de factores estructurales (fallas). Ángulos de confluencia rectos (90º). Común en pizarras, esquistos, gneis y areniscas.
• Enrejada: Condicionada por factores estructurales. Substrato deleznable. Ángulos de confluencia rectos.
• Radial centrífuga: Origen topográfico, domos, cerros aislados, conos volcánicos. Se da en cabeceras de red.
• Radial centrípeta: Contraria a la radial centrífuga. Calderas, cráteres, cuencas tectónicas, dolinas y uvalas. Frecuente en áreas endorreicas.
• Anastomosada: Áreas inundadas y ramblas. También llamada red trenzada o braided.
• Palimpsecta: (palimpsecto = tablilla raspada). Canales diferentes en épocas de crecida y estiaje debido a la estacionalidad de los caudales.
• Anárquica: (desordenada). Áreas jóvenes con topografía llana y capa freática elevada. Llanuras aluviales.

Características del Cauce Principal

Uno de los parámetros más estudiados es la sinuosidad, que describe las curvas y ondulaciones del cauce. Una mayor sinuosidad suele indicar cauces con poca pendiente y fuerza erosiva, ya que el agua no puede atravesar el sustrato rocoso y se ve obligada a rodearlo. Sin embargo, una falla puede generar un trazado rectilíneo incluso en áreas de baja pendiente.

Schumm (1963) clasifica la sinuosidad de los canales:

• Canal rectilíneo: 1 – 1,2
• Canal transicional: 1,2 – 1,5
• Canal regular: 1,5 – 1,7
• Canal irregular: 1,7 – 2,1
• Canal tortuoso: >2,1

Se pueden calcular tres índices de sinuosidad:

• Sinuosidad total (LC/DA)
• Sinuosidad topográfica (LV/DA)
• Sinuosidad hidráulica (LC/LV)

Donde:

• LC: Longitud del cauce
• LV: Longitud media del valle
• DA: Distancia aérea

Métodos Cuantitativos

1. Estadísticos: Se basan en relaciones estadísticas (Hutton, Playfair, Gravelius, Horton, Strahler).
2. Aleatorios: Cuantifican los tramos en lugar de los segmentos (Shreve, Smart, Mock).

Explotación de las Aguas Subterráneas

Un principio fundamental para una correcta explotación de acuíferos es que la extracción nunca debe superar la recarga. De lo contrario, se produce la sobreexplotación.

La extracción de agua subterránea genera un cono de depresión, y el nivel freático se ajusta en función de la profundidad de los pozos. El flujo subterráneo comienza con la recarga y termina en la descarga natural o en la captación artificial. Para mantener el equilibrio, la extracción no debe superar la recarga.

Sobreexplotación de las Aguas Subterráneas en España

Debido a una extracción excesiva, muchas unidades hidrogeológicas en España están sobreexplotadas o en riesgo de estarlo. Las cuencas del Guadiana, Júcar, Segura, Sur y Guadalquivir presentan unidades sobreexplotadas, mientras que las cuencas del Bajo Duero, Islas Baleares e Islas Canarias enfrentan graves problemas.

Efectos Desfavorables de la Sobreexplotación en España

• Hidrológicos: Reducción del caudal de los pozos.
• Calidad del agua: Deterioro por intrusión salina.
• Económicos: Aumento de los costes de bombeo (mayor profundidad y menor caudal).
• Medioambientales: Descenso de niveles piezométricos, desaparición de manantiales, fuentes, lagunas y zonas húmedas.
• Morfológicos y tectónicos: Subsidencia (hundimientos del terreno) por el descenso de los niveles.