LA LITOSFERA

1.1. LA ESTRUCTURA INTERNA

El globo terráqueo tiene un radio de 6370 km en el Ecuador y se estructura en capas concéntricas de distinto espesor, densidad y composición. Las tres capas principales son:

• El núcleo: Ocupa el centro del globo y presenta dos capas: la interna y la externa.
• El manto: Se divide en dos capas: la inferior y la superior. Dentro de esta parte superior del manto se distingue la astenósfera. Esta capa transmite los movimientos procedentes de la desintegración radiactiva de las capas inferiores y provoca el movimiento de la corteza.
• La corteza: Es la capa más superficial del globo. La corteza terrestre supone el 0,6% del radio terrestre. En esta delgada capa es donde se desarrolla la vida y donde contactan la atmósfera e hidrosfera. La corteza terrestre incluye dos tipos:
  • Corteza continental: Alcanza mayor espesor y presenta menor densidad.
  • Corteza oceánica: Es la más delgada y densa.

1.2. EL RELIEVE KÁRSTICO

El relieve kárstico se refiere a aquel formado a partir de la disolución de las rocas por la acción del agua que lleva incorporado cierto contenido de CO₂. El relieve kárstico es el resultado de una integración de factores:

• Factor litológico: Las características litológicas de las rocas carbonatadas facilitan la disolución química por la acción combinada del agua y el CO₂.
• Control estructural: El control estructural da lugar al establecimiento de una red de fallas y fracturas que determinan la concentración y alineación de los procesos erosivos en ciertas líneas de debilidad.
• Fracturación y estratificación: La intensa fracturación y estratificación de las rocas carbonatadas favorece la infiltración de las aguas hacia posiciones subterráneas.

Dentro de las formas externas, aquellas que se producen en la superficie de la roca, hay que destacar:

• El lapiaz: Surcos separados por aristas.
• El poljé: Una depresión de grandes dimensiones.
• La dolina: Una depresión de formas próximas a las circulares y que se desarrolla en profundidad.

1.3. LOS RELIEVES EN ESTRUCTURAS VOLCÁNICAS

El vulcanismo es el conjunto de procesos y fenómenos relacionados con el movimiento del magma y materiales hidrogaseosos asociados a éste, y su salida al exterior. De la astenósfera y de las capas profundas de la corteza sale al exterior el denominado material volcánico. Este término agrupa diferentes tipos de material:

• Lava: Es el magma enfriado y consolidado que origina las rocas volcánicas.
• Gases: Pueden ser muy variados e incluyen ciertas emisiones de CO₂ y vapor de agua.
• Piroclastos: Incluyen la fracción sólida del material volcánico.

La salida de material magmático al exterior se inicia a partir de grandes fisuras en la corteza terrestre; sin embargo, la acumulación de material da lugar a la formación de volcanes que constituyen expresiones morfológicas en el relieve. El relieve volcánico presenta dos tipos de formas:

a) Formas de construcción:

• Coladas de lava: Forman paisajes más o menos abruptos.
• Domos: Son acumulaciones de lava que apenas fluyen del exterior de la boca o fisura de emisión.
• Cono volcánico: Es la forma más característica.

b) Formas de destrucción:

• Cráter: Es una depresión plana de planta circular o elipsoidal.
• Caldera: Es una depresión circular de mayor tamaño que un cráter.

1.4. LOS PROCESOS DE METEORIZACIÓN

Se dividen en dos grupos: el primero supone una simple fragmentación mecánica de la roca y el segundo implica una alteración de sus características químicas.

a) Procesos de fragmentación: Se producen por las tensiones mecánicas derivadas de los cambios térmicos e hídricos de una roca. Los cuatro procesos de fragmentación son: termoclasia, crioclastia o gelifracción, haloclastia e hidroclastia.

b) Procesos químicos: La disolución y las alteraciones son las dos principales modalidades de meteorización química.

1.5. LA DINÁMICA DE VERTIENTES

Es el conjunto de procesos que producen un desplazamiento de clastos en cortas y medias distancias y en áreas no afectadas por los grandes agentes de evacuación. Los principales procesos de vertientes son los asociados a las acciones gravitatorias directas, la reptación y los movimientos en masa.

• Acciones gravitatorias directas: Implican el desprendimiento y caída de bloques desde los afloramientos rocosos.
• Reptación o creeping: Es el movimiento imperceptible, en observación directa, de las partículas de un depósito sedimentario.
• Desplazamientos en masa: La gravedad actúa asistida por el agua.

1.6. LA MORFOGÉNESIS FLUVIAL

Un río es un curso permanente y natural de agua que discurre por un cauce o lecho menor que se inscribe en un lecho más amplio que puede ser ocupado en situaciones de crecidas.

a) La dinámica fluvial: Intervienen numerosos factores. El principal elemento es el transporte de sedimentos. La carga puede ser sólida y de tamaños muy variables, o bien, estar disuelta en las aguas. Cuando la energía del río es insuficiente para movilizar y transportar los materiales, se produce su abandono y la formación de aluviones.

b) Las formas generadas por la acción fluvial: La acumulación de sedimentos fluviales o aluvionamiento supone la aparición de unas formas de construcción de relieve. Estas formas son las terrazas y los deltas. Una terraza es una plataforma llana, más o menos extensa, de materiales aluviales y colgada altimétricamente respecto al cauce actual del río. Los deltas son formas acumulativas en la desembocadura de los ríos.

1.7. LA MORFOGÉNESIS GLACIAR

El hielo es un importante agente de transporte y morfogénico.

a) La dinámica glaciar: La formación de un glaciar requiere unas determinantes topoclimáticas muy precisas:

• Acumulación de nieve.
• Temperaturas bajas, especialmente en verano.
• Topografía plana que permita la acumulación nival.

1.7.1. El balance glaciar

Un glaciar está sometido a un balance de masa resultado de una acumulación y una ablación o pérdida de masa de hielo. Se distinguen tres sectores: positivo, negativo o neutro.

1.7.2. El movimiento glaciar

El hielo fluye bajo la acción de la gravedad.

b) Las formas generadas por la acción de los glaciares: Un glaciar posee mayor capacidad morfogenética cuanto mayor es su velocidad de desplazamiento. Al igual que los ríos, también erosiona, transporta y sedimenta.

1.7.3. Erosión glaciar

Los dos principales procesos erosivos son: la abrasión y la facturación.

1.7.4. Transporte y sedimentación glaciar

El hielo es un gran agente de evacuación de material. Los materiales son transportados en tres ambientes diferentes de la masa de hielo: supraglaciar, endoglaciar y subglaciar.