El Suelo y la Erosión: Un Proceso Dinámico

El suelo es el resultado de la interacción entre la parte más superficial de la corteza terrestre, la atmósfera y los seres vivos. Sobre él arraigan las plantas y constituye el soporte vital de ellas y del resto de los seres vivos.

Componentes del Suelo

• Componentes inorgánicos:
  • Sólidos: Minerales de la roca madre no alterados y alterados. Componente más abundante del suelo. Predominan arenas, limos y arcillas procedentes de la meteorización de la roca madre o transportados desde otras zonas, mezclados con fragmentos de rocas (cantos, gravas). Estos componentes inorgánicos forman la base de la textura.
  • Líquidos: Agua con iones y sales minerales disueltas (sulfatos, carbonatos, nitratos, oxígeno…).
  • Gaseosos: El aire contenido en los poros con algo menos de oxígeno y algo más de CO₂ que el aire atmosférico.
• Componentes orgánicos:
  • Humus: Es la materia orgánica del suelo. Puede ser humus bruto (materia orgánica sin descomponer) y humus elaborado o humus, en estado coloidal y de carácter ácido, es la materia orgánica en diferentes grados de descomposición.
  • Organismos vivos:
    • Descomponedores: Bacterias y hongos.
    • Algas y protozoos.
    • Invertebrados artrópodos: Que airean, remueven y aportan materia orgánica al suelo.
    • Invertebrados no artrópodos: Sobre todo anélidos. Son saprófitos que se alimentan de materia orgánica que obtienen al tragar gran cantidad de suelo y volver a expulsarlo, removiéndolo y aireándolo. Moluscos gasterópodos y nematodos.
    • Pequeños vertebrados: Sobre todo mamíferos excavadores.
    • Vegetales y sus raíces.

Meteorización Física y Química

Meteorización: Es la desintegración y descomposición de las rocas en la superficie terrestre provocada por los agentes atmosféricos o meteorológicos, con la participación de agentes biológicos.

Erosión: Eliminación de materiales previamente meteorizados y generalmente de pequeño tamaño, transportados por los agentes geológicos externos como el agua o el viento, favorecido por la gravedad.

Tipos de Meteorización

• Física: Desintegración de las rocas en fragmentos más pequeños sin que se produzcan cambios en la composición química original. Principales causas: cambios de temperatura, gelifracción y la actividad biológica. Tras la meteorización física, los fragmentos formados quedan expuestos a la acción de la meteorización química.
• Química: Es la descomposición de las rocas producida por cambios químicos, provocando la pérdida de la coherencia y alteración de la roca. Están provocadas por la acción del vapor de agua, oxígeno y CO₂ procedentes de la atmósfera y de los seres vivos. Las más importantes son:
  • Oxidación: Al reaccionar algunos minerales con el oxígeno atmosférico.
  • Disolución: Importante en minerales y rocas solubles como cloruros, nitratos, en rocas calcáreas y en el modelado kárstico.
  • Carbonatación: Se produce al combinarse el CO₂ con minerales como el carbonato cálcico, que es insoluble y se transforma en bicarbonato cálcico, soluble y que es arrastrado por el agua.
  • Hidratación: Por la que el agua se incorpora a la estructura de algunos minerales aumentando de volumen, como el sulfato de calcio hidratado.
  • Hidrólisis: Es la rotura de la estructura de algunos minerales por la acción de los iones H⁺ y OH^– del agua.

Edafogénesis: El Proceso de Formación del Suelo

Cuando aflora la roca madre, el primer proceso es la meteorización física y química que dará lugar al horizonte C, sobre el que se implantan vegetales y otros seres vivos que aportan materia orgánica y dan lugar al horizonte A. De la interacción de estos dos horizontes se forma el horizonte B, en el que se acumulan las sales lixiviadas en el horizonte A y la materia insoluble del horizonte C. La edafogénesis es el proceso de formación del suelo.

Etapas de la Edafogénesis

1. La meteorización mecánica actúa sobre el sustrato rocoso desnudo, la roca madre, provocando la fragmentación de la roca, lo que favorece la meteorización química que provoca una alteración química de sus minerales. La meteorización origina fragmentos grandes y pequeños, arenas, limos o arcillas. La meteorización también puede actuar a lo largo de las grietas de las rocas, disgregándolas en bloques más o menos pequeños.
2. Sobre este sustrato se asientan los llamados seres vivos pioneros: los líquenes y cianobacterias y posteriormente los musgos. Son organismos que no tienen raíces verdaderas, pero con capacidad de fijarse en la roca y de retener agua higroscópica del aire. Favorece la meteorización química de la roca.
3. Se origina un tapiz en el que caen las semillas que, al germinar, desarrollan un sustrato vegetal inicial. Las plantas van introduciendo sus raíces por las pequeñas fisuras de la roca y, junto con los productos que depositan, alteran la roca cada vez más, acelerando la meteorización química.
4. El espesor del suelo aumenta, y van apareciendo cada vez más seres vivos, vegetales y animales, que aportan materia orgánica. La mezcla de materia orgánica y partículas como arenas da lugar al horizonte A.
5. Se va diferenciando el horizonte B por el lixiviado de las sales y arcillas, que se acumulan y se mezclan con la materia insoluble del horizonte C. Si el clima y otros factores lo permiten, el suelo acabará teniendo tres horizontes.

Factores que Intervienen en la Formación del Suelo

• El clima: Es el factor más importante. La roca madre bajo climas diferentes forma suelos diferentes. Destacan:
  • El balance hídrico entre precipitación y la evaporación.
  • La temperatura: el aumento acelera la velocidad de las reacciones químicas y la actividad de los descomponedores, favorece el desarrollo de la vegetación si hay humedad suficiente.
• Los seres vivos: Los vegetales evitan la erosión del suelo y aportan materia orgánica. Los seres vivos pioneros favorecen la formación del suelo en las primeras etapas de su formación, los pequeños animales airean y aportan materia orgánica al suelo, los descomponedores transforman la materia orgánica en inorgánica. Cuando el clima es frío, la descomposición de los vegetales es lenta, el humus se acumula y se forman turberas. En climas tropicales, la descomposición es rápida, por lo que el humus desaparece rápidamente. Los vegetales intervienen directamente en los ciclos de la materia al coger sales minerales del suelo a través de las raíces.
• La topografía: Según la orientación, la altitud y la pendiente de las laderas se dan diferentes condiciones climáticas y, por tanto, distintos tipos de suelos. La orientación norte o sur provoca condiciones climáticas diferentes, las laderas norte son más umbrías y con más precipitaciones (efecto Foehn). La pendiente, unida a la altitud, condiciona el tipo de suelo. La altitud condiciona la formación de cadenas edáficas.
• El tiempo: El tiempo necesario para que un suelo alcance la máxima madurez y equilibrio, la etapa clímax, depende del clima. Se considera un recurso renovable. Los suelos jóvenes son los que todavía no han desarrollado sus horizontes, pueden tener horizonte C o AC. Los suelos maduros son los que desarrollan un perfil de equilibrio con las condiciones ambientales y cambiarán poco a lo largo del tiempo, encontrándose en equilibrio con la vegetación y el clima. Tienden a tener los tres horizontes.
• La roca madre: Tiene importancia en las etapas iniciales de la formación del suelo y en las regiones áridas donde la meteorización química es poco importante. Las rendzinas son suelos jóvenes que se forman sobre rocas calcáreas y los ranker son suelos jóvenes que se forman sobre rocas silíceas.