El Caudal: Un Elemento Clave
El caudal es la cantidad de agua que lleva un río en un punto determinado y en un momento dado. Se mide en metros cúbicos por segundo (m3/s). El caudal medio anual, también conocido como módulo, se calcula sobre un periodo de 30 años. El caudal específico o relativo relaciona el caudal con la superficie de la cuenca, permitiendo comparar cuencas de diferentes tamaños.
En España, los caudales máximos suelen estar asociados a las grandes cuencas fluviales, aunque el clima también influye directamente en el caudal de los ríos, con una clara tendencia norte-sur. La irregularidad del caudal se refiere a las variaciones a lo largo del año o entre distintos años, y está directamente relacionada con el régimen de precipitaciones. La regularidad dentro del mismo año permite conocer la distribución del caudal a lo largo de los meses, identificando periodos de aguas altas y bajas.
Una crecida o avenida es un aumento brusco del caudal en un corto periodo de tiempo, generalmente debido a lluvias intensas. El estiaje, por el contrario, es un periodo de mínimo caudal.
La España Atlántica: Un Espacio de Alta Humedad
Clima
La España atlántica, limitada al sur por las montañas gallegas, la cordillera Cantábrica y los montes vascos, se caracteriza por un clima templado oceánico o atlántico. Sus principales características son:
- Temperaturas suaves durante todo el año, debido a la proximidad del mar.
- Inviernos templados y veranos frescos y breves.
- Precipitaciones regulares a lo largo del año, con más de 100 días de lluvia.
La abundancia de precipitaciones se debe a la influencia de las perturbaciones del frente polar y a la proximidad del mar, que potencia la acción de las borrascas.
Vegetación
La alta humedad y las temperaturas suaves favorecen una rica cubierta vegetal en la España atlántica. La vegetación también depende del tipo de suelo, encontrándose tres tipos principales:
- Suelos ácidos y poco desarrollados en zonas silíceas de Galicia y Asturias.
- Suelos jóvenes más fértiles en los valles.
- Suelos desarrollados con más materia orgánica, de origen silíceo al oeste y calizo en Cantabria y el País Vasco.
La España atlántica es el área propia del bosque caducifolio, que puede formar bosques cerrados de más de 20 metros de altura. La acumulación de hojarasca aporta nutrientes al suelo, reduciendo su acidez. Los carvallares en Galicia y los hayedos son característicos de esta región. La destrucción del bosque ha favorecido la expansión de zonas de matorral denso, conocidas como landas.
La España Interior: Un Espacio de Clima Mediterráneo Continentalizado
Clima
La España interior, que abarca las cuencas de los grandes ríos (Duero, Tajo, Ebro y Guadiana) y las montañas interiores (Sistema Central, Sistema Ibérico y Sierra Morena), se caracteriza por un clima mediterráneo continentalizado. Sus principales características son:
- Predominio de masas de aire estables, debido a la presencia del anticiclón de las Azores o a las altas presiones térmicas.
- Temperaturas contrastadas, con una gran amplitud térmica entre el verano y el invierno.
- Nieblas en la zona de montaña durante el invierno, y fuertes heladas.
- Precipitaciones escasas e irregulares a lo largo del año.
Vegetación
La explotación maderera, la agricultura y el pastoreo han reducido la vegetación natural del interior de la península. El clima seco ha dificultado la formación de suelos ricos en nutrientes, predominando los suelos calcáreos poco fértiles. La vegetación es de tipo xerófilo, con especies adaptadas a la sequía estival y al intenso calor del verano, así como a las heladas invernales.
La España Mediterránea Litoral: Un Espacio de Clima Mediterráneo Típico
La España mediterránea litoral, una extensa región caracterizada por la presencia del mar Mediterráneo, se caracteriza por un clima mediterráneo típico. Sus principales características son:
- Clima templado, con temperaturas medias anuales entre 14 y 18 °C.
Principales Cuencas Hidrográficas Españolas
Las principales cuencas hidrográficas españolas son:
- Cuenca del Duero: La más extensa de la Península, con casi 100.000 km2. Se encuentra enmarcada por la cordillera Cantábrica y las montañas galaico-leonesas al norte, la cordillera Ibérica al este y el Sistema Central al sur.
- Cuenca del Tajo: La tercera en extensión, con una forma estrecha y alargada. El río Tajo es el más largo de la Península. Se conecta con la cordillera Ibérica al este, el Sistema Central al norte y los Montes de Toledo y las sierras cacereñas al sur.
- Cuenca del Guadiana: La cuarta más extensa de la Península. Se encuentra limitada por los Montes de Toledo y las sierras cacereñas al norte, Sierra Morena al sur y el encuentro de las cadenas Ibérica y Béticas al este.
- Cuenca del Guadalquivir: Se aproxima a los 60.000 km2, entre Sierra Morena y las Béticas.
- Cuencas Cantábricas y Gallegas: Se originan en la cordillera Cantábrica y las montañas galaico-leonesas, con escasa superficie. La más extensa es la del Miño (17.757 km2), seguida de la del Nalón (4.657 km2).
- Cuenca del Ebro: La más extensa de las mediterráneas. Su cabecera se encuentra en la cordillera Cantábrica, pero sus principales divisorias son los Pirineos al norte y la cordillera Ibérica al sur. La cadena Costero Catalana la cierra por el este.
- Cuencas Levantinas del Júcar y del Segura: Alcanzan mayor superficie que las cuencas del Pirineo oriental, la del Turia, o las que se encuentran entre las Béticas y el mar de Alborán, al sur de la Península.
Dentro de las cuencas, el agua que no se infiltra en el suelo discurre superficialmente por las vertientes, concentrándose en la red fluvial. Esta red se compone de cauces o lechos fluviales que transportan el agua por las zonas más bajas de los valles.
Características de los Cauces Fluviales
Los cauces fluviales pueden ser rectos, como en muchos cursos de montaña con fuerte pendiente, o curvos, formando meandros, como en los valles medios o bajos del Ebro, Júcar o Guadalquivir. Los meandros pueden estar encajados en valles estrechos o extendidos sobre llanuras de inundación amplias, pudiendo cambiar de trazado y dejar meandros abandonados.
El cauce también puede dividirse en brazos e islas, formando un cauce trenzado, típico de ríos que proceden de la montaña y arrastran gran cantidad de sedimentos, como el Cinca (afluente del Ebro) o el Esla (afluente del Duero).
Los cauces pueden llevar agua de forma permanente, estacional o efímera. Los ríos del norte y los grandes ríos del sur tienen un caudal de base permanente, alimentado por aguas subterráneas. Los cauces de corto recorrido de la vertiente mediterránea, como las ramblas, y muchos cursos pequeños del interior peninsular, no tienen una alimentación subterránea permanente.
El perfil longitudinal de un cauce es una curva generalmente cóncava desde el nacimiento hasta la desembocadura, que puede presentar rupturas de pendiente. Se suele distinguir un curso alto con mayor pendiente, donde predomina la erosión; un curso medio donde domina el transporte; y un curso bajo de pendiente casi inapreciable, donde el río pierde energía y deposita sus sedimentos.
Los valles también se pueden diferenciar por su perfil transversal, encontrando tramos profundamente encajados cuando los ríos atraviesan sierras, especialmente en su curso alto, y valles amplios con extensas llanuras de inundación.
El Caudal: Un Elemento Dinámico
El caudal es la cantidad de agua que lleva un sistema fluvial, que suele aumentar aguas abajo con la llegada de los afluentes, aunque también se reduce por las extracciones de agua para uso humano. El caudal se expresa en m3/s y cambia cada segundo. El caudal medio anual se denomina módulo. Por ejemplo, el módulo del Miño en Tuy es de 340 m3/s. El caudal relativo o específico se obtiene dividiendo el módulo por la superficie de la cuenca, sirviendo para comparar cuencas diferentes.
Una crecida o avenida es un proceso natural de incremento importante y repentino del caudal en un sistema fluvial. La corriente puede desbordar el cauce menor para ocupar la llanura de inundación hasta alcanzar un máximo caudal-punta y descender a continuación. En el norte, la meseta y el Ebro, las crecidas suelen ser invernales. En la zona mediterránea dominan las crecidas otoñales. Los estiajes, periodos prolongados de caudal muy escaso, suelen tener lugar en verano.
Los Regímenes Fluviales: La Variación del Caudal a lo Largo del Año
El caudal varía según la época del año, existiendo un paralelismo entre el régimen climático y el hidrológico. Otros factores que influyen en el régimen fluvial son la topografía, la litología, la densidad de la cubierta vegetal, los acuíferos, los usos humanos y las infraestructuras.
Régimen Nival
Se da en tramos altos de muchos ríos y en zonas de montaña donde las precipitaciones son principalmente de nieve. En verano se registran aguas altas y en invierno hay estiajes.
Régimen Nivopluvial
Es un tipo de transición en las cuencas altas donde la alimentación del caudal desde la función nival supera las precipitaciones. Las aguas altas se adelantan a comienzos de la primavera y el estiaje invernal es menos marcado.
Régimen Pluvio-nival
Aparece cuando las precipitaciones de lluvia superan a las de nieve. El máximo se adelanta a finales de invierno y el mínimo apenas se aprecia, aumentando el estiaje estival. Se da en grandes ríos como el Ebro, Duero y Tajo.
Régimen Pluvial
Característico de los ríos que se alimentan casi exclusivamente de agua de lluvia. Todos los ríos cantábricos, gallegos o mediterráneos tienen este régimen. Se pueden diferenciar dos variedades:
- Pluvial oceánico: Aguas altas invernales desde noviembre hasta abril y estiaje estival.
- Pluvial mediterráneo: Caudal alto otoñal y máxima regularidad. En los ríos andaluces el máximo puede ser primaveral, mientras que en el interior el estiaje veraniego es más acusado.
Las Zonas Húmedas: Ecosistemas de Gran Valor
Las zonas húmedas, como lagos, lagunas, marismas y humedales, son numerosas en España. Su riqueza como ecosistema húmedo las convierte en hábitat de numerosas especies animales y vegetales, algunas protegidas, como las jandas de Cádiz o la nava de Palencia. Algunas zonas húmedas fueron desecadas y cultivadas.
Las masas de agua están claramente influenciadas por su profundidad. Se pueden distinguir medios lacustres (profundos y permanentes) y medios palustres (agua somera y fluctuante). Los medios lacustres son masas de agua estables, mientras que los medios palustres son humedales.
ustres son humedales.