El Carbonífero (355-300 Ma)

El Carbonífero se caracteriza por la presencia de grandes extensiones de bosques pantanosos que, tras su muerte y sepultación, dieron lugar a importantes acumulaciones de carbón.

Carbonífero Inferior (Mississipiense)

Clima: Árido y húmedo. A finales del Mississipiense, se produce una fase de enfriamiento climático durante la cual los grandes glaciares se extendieron por el centro y sur de Gondwana.

Carbonífero Superior (Pennsylvaniense)

Clima: El clima se enfrió, si bien estas condiciones parecieron afectar poco a los trópicos, donde florecieron exuberantes pantanos.

• Las rocas carboníferas en Europa y América del Norte consisten en una sucesión de calizas, areniscas, pizarras y depósitos de carbón, conocida como «cyclothems» en Estados Unidos y «coal measures» en Inglaterra, que responden a ciclos transgresivos-regresivos.

Medio Marino

• La vida marina se recupera de la extinción fini-devónica.
• Aparecen braquiópodos gigantes (prodúctidos) que experimentaron un gran éxito con multitud de adaptaciones.
• Los fusulínidos, macroforaminíferos, se expanden contribuyendo a la formación de calizas.
• Se extinguen los peces primitivos y se expanden los cartilaginosos y óseos.
• Cobran importancia los ammonoideos goniatíticos.
• Se diversifican los invertebrados de agua dulce, incluyendo moluscos y bivalvos.
• Gran expansión de los anfibios, que invaden tierra firme, y surgen los reptiles.

Medios Terrestres

• Nuevas plantas vasculares, predominan los helechos.
• En las cuencas del Carbonífero Superior se desarrollaron turberas con floras tropicales como: Lepidodendron, Sigillaria, Calamites.
• Es en este periodo cuando los insectos y otros artrópodos evolucionan a su estado moderno.

Tectónica

A mediados de este periodo, se inició la orogenia Hercínica o Varisca, que conllevó al inicio de la formación de Pangea.

Principales Eventos Límite Mississipiense-Pennsylvaniense

• Bajada global en el nivel marino debido a la expansión de los glaciares de Gondwana, provocando un periodo de enfriamiento del planeta.
• Extinción masiva de la vida oceánica, que afectó a crinoideos y ammonoideos goniatíticos con una pérdida del 40-80%. Esta extinción fue seguida de una radiación en las diversas formas de vida. (El enfriamiento del planeta va ligado al aumento de las zonas pantanosas que consumen más CO₂).
• Durante este período, Gondwana acaba de contactar con Laurussia, dando lugar a las fases más importantes de la Orogenia Hercínica o Varisca.

El Pérmico (300-250 Ma)

Los afloramientos pérmicos consisten principalmente en estratos rojos de origen continental y en sedimentos grises de características marinas poco profundas.

Clima

• Importantes cambios climáticos, pasando de climas tropicales a condiciones igualmente cálidas, pero más secas y áridas.
• Clara contracción de los medios pantanosos.
• Floras con adaptaciones hacia climas cada vez más secos.
• Grandes depósitos de evaporitas.
• Importantes depósitos de dunas eólicas, representativas de antiguos desiertos.

Tectónica

En este periodo, siguió el desarrollo de la Orogenia Hercínica o Varisca, ya iniciada en el Carbonífero, y que llevó a la formación del supercontinente Pangea. El sureste de Asia y China septentrional eran las únicas masas terrestres de gran tamaño separadas, y así seguirían durante el Mesozoico. Los glaciares del Carbonífero sobre la región polar del sur de Gondwana retrocedieron durante el Pérmico.

Medio Marino

Vida marina similar a la del Devónico y Carbonífero, a excepción de las extinciones. Ricos en braquiópodos, equinodermos y moluscos; estructuras corales compuestas por esponjas y briozoos. Radiación de fusulínidos. Dominan los peces óseos y cartilaginosos.

Medio Terrestre

Las gimnospermas dominan. Diversificación de reptiles y reemplazamiento de anfibios. Destacan los terápsidos. Aparecen los cinodontos, precursores de los mamíferos.

La Extinción Pérmico-Triásica (250 Ma)

A pesar de ser la mayor pérdida de diversidad en la historia del Fanerozoico, las causas de esta extinción son controvertidas. Se relacionan con:

• Descenso del nivel marino.
• Intensa actividad volcánica en Siberia y sur de China.
• Eventos de anoxia en los fondos oceánicos.
• Presencia de rocas evaporíticas e indicios de calentamiento global (valores muy bajos del ¹³C).

Se distinguen 3 fases:

a) Regresión marina, que elimina una gran fracción del área marina habitada (plataforma) y causa una inestabilidad climática creciente.

b) Actividad volcánica, con un aumento del CO₂ atmosférico, un calentamiento global paralelo y, con ello, un deterioro climático y colapso ecológico.

c) Transgresión marina, que elimina grandes áreas continentales, afectando a la fauna terrestre, y que causa una anoxia generalizada en los fondos marinos.