El medio natural influye directamente en la actividad humana, tanto a través de los recursos que proporciona, como a través de los riesgos que comporta y que muchas veces se convierten en grandes problemas.

El Medio Natural como Recurso

El ser humano necesita satisfacer un conjunto de necesidades para lo cual utiliza los recursos naturales que le proporciona el medio.

El Relieve como Recurso

El relieve es uno de los elementos que el ser humano utiliza como recurso:

• Influye directamente en los asentamientos, pues el ser humano busca sus emplazamientos en función de las necesidades de cada momento, que a su vez varían en función del momento histórico.
• Interviene en la actividad agraria.
• Proporciona recursos minerales y energéticos, que varían en función de la antigüedad geológica.
• Afecta a las comunicaciones. En el caso de la península, la disposición periférica del relieve dificulta las comunicaciones entre la Meseta y el litoral.
• Puede potenciar el turismo: cuando las formas del relieve presentan peculiaridades especiales.

El Clima como Recurso

El clima es un elemento fundamental que el ser humano también utiliza como recurso.

• Influye en la distribución de la población y en el hábitat: normalmente el ser humano evita climas extremos. Asimismo, en los lugares donde el hombre se asienta, trata de adaptarse a las peculiaridades del mismo.
• Influye en la agricultura: Debemos tener en cuenta que los cultivos necesitan unas condiciones térmicas y pluviométricas muy concretas.
• La atmósfera aporta fuentes de energía renovables y limpias: Asimismo, la elevada insolación recibida en gran parte del territorio suministra energía térmica para uso doméstico y energía eléctrica para uso industrial.
• Influencia en diversas actividades del sector terciario: Por un lado, el transporte se puede ver perjudicado por heladas, precipitaciones y nieblas.

El Agua como Recurso

El agua es fundamental para la vida en todos los sentidos y en cualquier ámbito. De ahí que habitualmente los asentamientos humanos estén cerca del agua.

Usos consuntivos o consumidores de agua:

• Regadío: más del 80% del agua consumida.
• Sectores económicos: producción minera, energética, manufacturera y actividades terciarias.
• Hogares y municipios: limpieza de calles, riego de jardines.

Usos no consuntivos del agua:

• Pesca: aunque muy importante en otras épocas, se enfrenta hoy a graves problemas que exigen un proceso de reconversión del sector.
• Acuicultura.
• Producción hidroeléctrica y refrigeración.
• Navegación.
• Deportes náuticos.

Balance Hídrico:

En España, la mayor parte de los recursos hídricos proceden de las precipitaciones, que alimentan tanto las aguas superficiales como los acuíferos.

Serie de problemas:

• Irregular distribución de los recursos: los ríos, que son la mayor fuente de abastecimiento, presentan una fuerte irregularidad estacional e interanual y una desigual distribución espacial:
  • Hay cuencas con claros excedentes: Norte, Duero, Tajo y Ebro.
  • Cuencas con equilibrio entre los recursos y la demanda: Las demás cuencas atlánticas y las del Pirineo Oriental.
  • Cuencas con déficits evidentes: Restantes cuencas mediterráneas.
• El agua procedente de los acuíferos, de la desalinización marina y la reutilización de las aguas depuradas representa un volumen mucho menor.
• Irregular distribución de la demanda: La mayor demanda se concentra en las zonas de mayor dinamismo económico y demográfico.
• Insuficiencia de los embalses y pérdidas de agua: El agua de los embalses no basta para cubrir la demanda en alza.

Obras Hidráulicas

Son las infraestructuras construidas para regular los recursos hídricos y renovar la calidad del agua.

Obras para regular los recursos hídricos:

• Embalses: son grandes extensiones de agua almacenada artificialmente detrás de una presa o barrera transversal a la corriente. La mayoría de los embalses privados se destinan a la producción eléctrica, y los estatales, a asegurar el abastecimiento agrario, urbano e industrial. Además, sirven para regular el caudal de los ríos y evitar inundaciones.
• Canales de distribución: Son conducciones de agua que suman más de 15000 km. Su principal problema es la antigüedad o el mal estado de muchos tramos.
• Trasvases: Son transferencias de agua entre cuencas excedentarias y deficitarias.
• Lagos pirenaicos: localizados a más de 2000 m de altitud, se aprovechan para producir energía hidroeléctrica.
• Acuíferos: Se aprovechan mediante pozos y galerías para usos agrícolas, industriales y urbanos.
• Agua del mar y el agua salobre, subterránea o no, se aprovechan mediante la técnica de la desalinización.

Obras para mejorar la calidad del agua:

• Potabilizadoras: Tratan el agua para beber.
• Depuradoras: Tratan las aguas residuales para evitar que contaminen.