Tierra Firme

La realidad es que, por muy firme que parezca el sustrato terrestre, existen una serie de fuerzas aparentemente invisibles que lo someten a continuos cambios.

1. La Corteza Terrestre

Existen dos tipos de corteza terrestre:

Corteza Continental

• Materiales menos densos
• Rocas muy antiguas
• Espesor de 35 a 70 km
• Rocas heterogéneas

Corteza Oceánica

• Materiales más densos
• Rocas más jóvenes
• Espesor de 8 a 10 km
• Composición uniforme

2. Interior de la Tierra

(Este apartado se explicaría con un dibujo)

3. Primeras Teorías

Teoría del Enfriamiento – Contracción

La Tierra, al enfriarse, se contrae y esta contracción provoca que su superficie se agriete (fallas) y se pliegue (montañas).

Teoría de las Corrientes Convectivas

El manto estaría en movimiento ascendente al calentarse en las profundidades y luego volvería a hundirse al enfriarse en contacto con la corteza. Esto es responsable del granito ligero en la superficie.

4. Enigma Biológico – Paleontológico

La distribución de ciertos grupos de animales, ya sean actuales o fósiles, presenta grandes interrogantes. Ciertos animales o fósiles que están aislados en la actualidad por una gran distancia, comparten un antecesor común.

Los ratites, un grupo de aves que engloba a los ñandúes (Sudamérica), el avestruz (África) y el casuario (Australia), se encuentran igualmente relacionados y se localizan en tres continentes distintos.

La respuesta de la comunidad científica a estos enigmas presumía la existencia de puentes de tierra o cadenas de islas que unían los continentes, pero que han desaparecido con el tiempo.

5. Enigmas Geográficos

Si uno observa el perfil de los continentes, puede comprobar que no resulta difícil encajar las costas opuestas. Esto se consideraba algo casual, dado que las costas están sometidas de manera continuada a procesos de erosión y sedimentación.

El verdadero borde exterior de los continentes se encuentra bajo el mar, donde termina la plataforma continental.

6. Enigmas Geológicos

Hay una correspondencia entre las estructuras geológicas presentes a ambos lados del océano Atlántico.

La geología puede aportar también información sobre el clima del pasado. Se han encontrado vestigios de actividad glaciar en regiones que por su latitud gozan hoy de un clima tropical o subdesértico.

Los yacimientos carboníferos de Norteamérica, Europa y la región siberiana tienen su origen en bosques tropicales de gran extensión dominados por helechos arborescentes; a través de los fósiles sabemos que estas plantas mostraban adaptaciones de un clima diferente.

7. Hipótesis de la Deriva Continental

En 1915, Alfred Wegener propuso la hipótesis de la deriva continental. Él planteó que los continentes formaban un gran continente llamado Pangea.

Hace 200 millones de años, el supercontinente empezó a dividirse en los actuales continentes, que se desplazaron a la deriva miles de kilómetros hasta las posiciones de hoy en día.

Pruebas Oceanográficas

El cartografiado de grandes extensiones oceánicas reveló la existencia de ciertas formaciones geológicas submarinas destacables. El descubrimiento del sistema de dorsales oceánicas que dividen de punta a punta los grandes océanos.

En dichas zonas se comprobó una elevada actividad volcánica submarina, así como la existencia de una depresión central (Rift) rodeada por cadenas montañosas sumergidas.

8. Hipótesis de la Extensión del Fondo Oceánico

Harry Hess lanzó la hipótesis de que las corrientes convectivas ascendentes del manto chocaban con la corteza oceánica empujándola verticalmente, creando las dorsales oceánicas.

La corteza oceánica empuja a cada lado de la dorsal, se va desplazando, y a la vez en el centro de la dorsal se va abriendo paso el magma del interior que al enfriarse formará nueva corteza oceánica. Vuelve a desplazarse la corteza y vuelve a salir magma. Esto es un ciclo continuo de renovación: se crea en las dorsales y se destruye en las fosas.

Se descubrió un campo magnético de la Tierra que se denomina polaridad inversa.

9. Tectónica de Placas

En 1968, ambas hipótesis se unieron en una sola, dando lugar a una teoría mucho más completa y sólida: la teoría de la tectónica de placas. Esta teoría no surgió de un autor único.

La teoría de la tectónica de placas explica de manera completa los múltiples aspectos geográficos y geológicos del planeta, además de sus causas.

La corteza terrestre está dividida en placas: Placa Norteamericana, Placa Pacífica, Placa Sudamericana, Placa Euroasiática, Placa Africana, Placa Indo-Australiana.

Causas del Movimiento de las Placas

Modelo 1. Las Corrientes de Convección

En la astenósfera existen corrientes de convección. Allí donde la corriente de material más caliente, y por lo tanto menos denso, asciende hasta entrar en contacto con la corteza, se ve obligada a fluir horizontalmente, arrastrando con ella las placas, hasta que su enfriamiento y el consiguiente aumento de su densidad fuerzan de nuevo su hundimiento a capas más profundas.

Modelo 2. Arrastre de las Placas

La corteza oceánica recién formada en las dorsales presenta una temperatura elevada y su densidad es menor. Según se va alejando de la dorsal, se produce un enfriamiento paulatino, hasta que se llega al límite en que el incremento de densidad producido por el enfriamiento la convierte en más densa que la astenósfera, provocando su hundimiento.

Modelo 3. Empuje de las Placas

La corteza oceánica se crea en las dorsales, que son zonas elevadas del fondo marino. La propia gravedad y el empuje de la nueva corteza que se va formando por detrás de la ya constituida originan el desplazamiento de esta hacia las zonas más profundas del fondo marino.

10. Contacto entre las Placas

Bordes Divergentes

Ambas placas se separan una de la otra. Los encontramos en las dorsales oceánicas. Se originan donde hay corrientes de materiales calientes que ascienden, abultan primero y después rompen la corteza terrestre.

El material que aflora empuja la corteza antigua hacia ambos lados de la grieta recién creada, ocasionando la divergencia.

Si esto ocurre en el interior de los continentes, aparece un valle del rift rodeado de elevaciones. El rift se va ensanchando lentamente hasta romper la corteza continental y en su fondo se crea un mar que separa el continente.

Los bordes divergentes, al ir asociados a corrientes de magma caliente, presentan una elevada actividad volcánica (Islandia y Kilimanjaro).

Bordes Convergentes

Las dos placas chocan entre ellas. Se destruye la corteza al subducir una placa bajo la otra, fundiéndose en la astenosfera. Este tipo de contacto puede ser de tres tipos:

A) Borde convergente entre placa oceánica y placa continental: la placa oceánica subduce bajo la continental, hasta fundirse en el manto exterior. Esta fricción genera grandes seísmos y una gran actividad volcánica.

B) Borde convergente entre dos placas oceánicas: cuando chocan dos placas oceánicas, la más densa subduce sobre la otra. La densidad está relacionada con la temperatura. La corteza oceánica se va enfriando según se aleja de la dorsal. Si hay una placa más antigua, su elevada densidad facilitará la subducción. Si las dos son jóvenes, la subducción será más difícil. La resistencia a la subducción da lugar a una actividad sísmica elevada.

C) Bordes convergentes entre dos placas continentales: esto se denomina obducción. Los dos continentes chocan y, de ese modo, desaparece el fondo oceánico (Himalaya).

Bordes Transformantes

Se produce un deslizamiento entre las placas que siguen la misma dirección pero con sentidos opuestos. Ni se crea ni se destruye corteza. Son muy abundantes en las dorsales oceánicas.

La fricción entre las placas ocasiona grandes terremotos.