1. Características de las Dorsales Oceánicas

Una dorsal oceánica es un relieve submarino que se eleva entre 2 y 3 km sobre la llanura abisal. Su recorrido es de aproximadamente 65,000 km, interrumpido por fracturas que la desplazan lateralmente, conocidas como fallas transformantes. La dorsal atlántica presenta un surco central, llamado rift, aunque no todas las dorsales lo tienen.

Edades de los Fondos Oceánicos

Los fondos oceánicos tienen una edad inferior a 185 millones de años (M.a.). La distribución de las edades es ordenada, destacando:

• Rocas actuales en las dorsales: Los basaltos tienen menos de mil años y se consideran rocas actuales.
• Envejecimiento de la corteza oceánica: La corteza oceánica envejece al separarse de la dorsal. La edad de los basaltos aumenta a medida que nos alejamos de la dorsal, con una distribución asimétrica.
• Relación entre sedimentos y edad: La potencia de los sedimentos está relacionada con la edad del fondo oceánico. Al alejarse de la dorsal, se incrementa la potencia de los depósitos.

Extensión del Fondo Oceánico

Las dorsales oceánicas son zonas donde se crea nueva litosfera a partir de materiales magmáticos del interior terrestre. Estos materiales se extienden a ambos lados de la dorsal. Las rocas más recientes son las que acaban de salir del magma, y la edad se incrementa al alejarse de la dorsal. Cuanto más antiguo es un fondo oceánico, más tiempo llevan depositándose sedimentos, lo que resulta en una mayor potencia de estos. La litosfera oceánica se crea en las dorsales, se extiende y luego se destruye en otro lugar. Todas las dorsales son igualmente activas.

Destrucción de la Litosfera Oceánica

Si en las dorsales oceánicas se crea nueva litosfera, debe haber otros lugares donde se destruya. De lo contrario, la litosfera aumentaría sus dimensiones indefinidamente. La teoría de la tectónica de placas explica que existen zonas de subducción donde la litosfera se introduce de nuevo en el interior terrestre. Estas zonas se localizan junto a las fosas marinas más profundas.

2. Distribución de Volcanes y Terremotos

Los volcanes y terremotos son procesos geológicos internos originados por la energía térmica del interior del planeta. Su distribución no es homogénea en la superficie terrestre, sino que se concentran en zonas específicas. En muchos lugares, la actividad sísmica y volcánica coinciden. Hay zonas geológicamente muy activas, mientras que otras son muy estables. Los terremotos se producen al fracturarse grandes bloques de rocas o al activarse fracturas antiguas, implicando movimiento.

3. Placas Litosféricas

La litosfera es la capa externa y rígida de la Tierra, un cascarón partido en fragmentos llamados placas. En las fracturas entre placas hay una intensa actividad geológica.

Límites de las Placas Litosféricas

La frontera entre placas se denomina borde o límite de placa. Existen tres tipos:

• Dorsales oceánicas: Límites donde se genera nueva litosfera oceánica a partir de materiales ígneos del interior terrestre. Son relieves submarinos con importante actividad magmática y sísmica.
• Zonas de subducción: Límites donde se destruye litosfera. Las fosas oceánicas marcan las zonas de subducción. El desplazamiento de una placa no es uniforme, sino a saltos, generando terremotos. El calor liberado por el rozamiento y la presencia de agua favorecen la fusión de rocas, causando actividad volcánica.
• Fallas transformantes: Límites donde no se crea ni se destruye litosfera, sino que una placa se desplaza lateralmente con respecto a otra. Son frecuentes los terremotos, pero no hay actividad volcánica.

4. Un Rompecabezas en Movimiento

Los bordes de placas delimitan siete grandes placas litosféricas: Euroasiática, Africana, Indoaustraliana, Pacífica, Norteamericana, Sudamericana y Antártica. Además, existen una docena de placas menores como Nazca, Caribe o Arábiga. Excepto la placa Pacífica, todas las grandes placas contienen litosfera continental y oceánica.

Movimiento de las Placas

La creación y destrucción de litosfera implica diversos movimientos. La dorsal del Atlántico norte genera nueva litosfera, desplazando Europa hacia el este y Norteamérica hacia el oeste. El movimiento de una placa afecta inevitablemente a otras. Los continentes forman parte de las placas y viajan con ellas. Vivimos sobre un rompecabezas en movimiento, donde las placas cambian de posición, forma, tamaño e incluso número. El uso de láser y satélites ha permitido medir con precisión estos movimientos.

Corrientes de Convección

Un fluido al calentarse se dilata, pierde densidad y asciende. Al llegar a zonas más frías, se enfría y desciende, estableciendo movimientos cíclicos llamados corrientes de convección. Aunque el manto terrestre se encuentra en estado sólido, existen corrientes de convección:

1. El núcleo terrestre se encuentra a temperaturas muy elevadas (3500-5000ºC). Los materiales del manto en contacto con el núcleo se calientan, se dilatan y ascienden.
2. Los materiales del manto que han ascendido, al entrar en contacto con la litosfera, se enfrían, aumentan su densidad y se hunden, completando el ciclo de las corrientes de convección.

Qué Mueve las Placas

Aunque se ha comprobado que las placas litosféricas se mueven, los científicos aún tienen dudas sobre las causas exactas. Algunas ideas son:

• Las corrientes de convección en el manto son la causa inicial del movimiento de las placas. Si el manto estuviese frío, las placas no se moverían y no habría volcanes ni terremotos.
• La gravedad también interviene: la placa oceánica se encuentra levantada en las dorsales y hundida en las zonas de subducción, favoreciendo su deslizamiento. La litosfera subducida es densa y fría, y las altas presiones del manto aumentan su densidad. El extremo subducido tira de la placa, generando un tirón gravitatorio.

El manto se encuentra agitado por corrientes de convección. La energía térmica del interior terrestre genera agitación y es la causa del movimiento de las placas, seguramente ayudada por la energía gravitatoria.

5. Nacimiento de un Océano

Hace 200 millones de años, el océano Atlántico no existía y los continentes estaban unidos formando Pangea. Este supercontinente comenzó a fragmentarse, dando origen a nuevos océanos.

Cómo se Divide un Continente

En el manto profundo se originan columnas calientes, llamadas penachos. La menor densidad de estos materiales permite que asciendan lentamente a través del manto hasta alcanzar la base de la litosfera. Este proceso puede originar un nuevo océano.

Formación de un Océano

1. Levantamiento y arqueamiento de la litosfera: Ante el empuje de los materiales calientes, la litosfera se abomba y se adelgaza.
2. Formación del rift: La tensión origina fracturas que hunden la zona central, formando una cresta con un valle central.
3. Formación de litosfera oceánica: A través de la fractura sale magma que se solidifica en el rift. El valle se ensancha, los bloques se separan y comienza a formarse litosfera oceánica, creando un mar estrecho.
4. Formación de un océano: Si el proceso continúa, acabará originándose un océano.

¿Se Está Formando Algún Océano?

• El sur de África: Se encuentra arqueada, con un abombamiento de unos 300 metros, lo que podría indicar la primera etapa de formación de un océano.
• Los grandes valles de África: Depresiones alargadas limitadas por fracturas que se extienden desde el mar Rojo hacia el sur, recorriendo 3000 km. El Rift Valley está fragmentando el continente y presenta una importante actividad sísmica y volcánica.
• El mar Rojo: La península arábiga y África encajan como piezas de un rompecabezas, indicando que son fragmentos de un antiguo continente que se está separando. El Rift Valley es la continuación del mar Rojo.
• El océano Atlántico: Ofrece un ejemplo de la etapa final de formación de un océano, con una litosfera muy extendida.

6. La Tectónica de Placas

La teoría de la tectónica de placas explica el movimiento de los continentes y océanos, así como otros procesos geológicos como el origen y distribución de volcanes y terremotos, y la formación de cordilleras. Esta teoría relaciona todos estos procesos en una dinámica global. En resumen:

• La litosfera está dividida en fragmentos rígidos, las placas litosféricas, con un grosor de 50-200 km y una extensión superficial variable. Existen 7 grandes placas y una docena de placas menores.
• Los bordes de las placas litosféricas son de tres tipos: dorsales, zonas de subducción y fallas transformantes.
• La litosfera oceánica se renueva continuamente, mientras que la litosfera continental es más permanente. La creación y destrucción de litosfera explica la juventud relativa de los fondos oceánicos.
• Las placas litosféricas se desplazan sobre materiales plásticos del manto sublitosférico a velocidades de centímetros por año, en distintas direcciones, provocando alejamientos y colisiones. Los volcanes, terremotos y la formación de cordilleras se producen en los bordes de las placas.
• Los desplazamientos de las placas litosféricas son causados por la energía térmica del interior terrestre, ayudada por la energía gravitatoria. La diferencia de temperatura genera corrientes de convección en el manto que causan el movimiento de las placas.
• A lo largo de la historia, ha cambiado la posición, forma, tamaño y número de las placas litosféricas. Las dorsales y las zonas de subducción modifican la forma y el tamaño de las placas, que pueden fragmentarse y unirse.