Glosario de Términos Geográficos Esenciales

Coordenadas geográficas. Forma de ubicar cualquier lugar de la superficie terrestre en la red geográfica mediante la intersección de dos líneas imaginarias, un paralelo que nos señala la latitud y un meridiano que nos señala la longitud de ese lugar.

Fotografía aérea. Análisis de la superficie terrestre tras la realización de un vuelo fotogramétrico, es decir, mediante el uso de máquinas fotográficas instaladas a bordo de diversos medios aéreos.

Isolínea. Llamamos así a las líneas que unen puntos de igual valor de una variable cualquiera representada en un mapa. Según la variable de la que se trate, les ponemos nombres específicos: isobara (igual presión), isotermas (igual temperatura), isoyeta (igual cantidad de precipitación), isohipsa (igual altura).

Mapa. Representación gráfica a escala de la totalidad o de una parte de la superficie terrestre, generalmente realizada sobre una superficie plana. Los mapas sintetizan la información sobre las características del territorio, la distribución o localización de los fenómenos geográficos objeto de estudio. Para su elaboración se utilizan diferentes sistemas de proyección que nos permiten trasladar una superficie tridimensional a un plano.

Mapa topográfico. Representación a escala y mediante algún sistema de proyección, de la superficie terrestre, incluyendo elementos físicos y humanos. El relieve queda representado mediante isopletas o isolíneas, que unen puntos con la misma altitud (curvas de nivel), o consistentes colores (tintas hipsométricas). El resto de elementos utiliza símbolos y colores convencionales que van descritos en la leyenda.

Sistema de Información Geográfica. Del inglés GIS (Geographic Information System). Sistema informático diseñado para capturar, almacenar, analizar y representar datos de la superficie terrestre. Se trata de una herramienta que asocia una base cartográfica a una base de datos alfanumérica, con lo que se puede cartografiar cualquiera de los datos almacenado. Sus campos de aplicación son muy diversos, como el medio ambiente y la gestión de recursos naturales, catastro, transportes, planificación urbana

Teledetección. Técnica que consiste en la adquisición de datos de la superficie terrestre desde sensores instalados en plataformas espaciales. El término proviene del inglés “remotesensing”, usado en la década de los sesenta para designar a la fotografía aérea. La teledetección engloba los procesos de captura, recepción y tratamiento de las imágenes.

Cerro testigo (otero). Forma de relieve residual que ha quedado aislada por la erosión fluvial da testimonio de una anterior plataforma tabular.

Delta. Depósito de acumulación aluvial con forma de abanico, localizado en la desembocadura de un río. Se origina porque la carga de material en suspensión que lleva el río es superior a la capacidad de erosión del mar.

Erosión. Proceso de modelado de la superficie terrestre provocado por agentes externos como el agua, el viento, el hielo, las plantas o los seres humanos entre otros.

Estilo tectónico jurásico. Relieve caracterizado por una alternancia de pliegues convexos(anticlinales) y cóncavos (sinclinales), regulares y suaves, y compuesto por materiales plásticos de la era secundaria y terciaria.

Estilo tectónico germánico. Relieve formado por un sistema de bloques levantados (horst) y hundidos (graben) resultado de la fractura de los viejos materiales rígidos del Paleozoico durante la orogénesis terciaria. En este relieve fallado, los bloques levantados corresponden a las sierras, y los bloques hundidos, a los valles.

Estilo tectónico sajónico. Relieve que combina fracturas y pliegues, como consecuencia de la alternancia en la deposición de materiales sedimentarios sobre los macizos paleozoicos; de tal manera que el zócalo paleozoico se fractura y la cobertera sedimentaria se pliega, adaptándose ala estructura subyacente.

Falla. Grieta de origen tectónico que afecta a una extensión amplia de terreno y que se acompaña de un desplazamiento de los bloques rocosos fracturados. Pueden ser horizontales, verticales… La falla se produce en materiales rígidos que no son moldeables y responden a las presiones fracturándose primero, y fallándose después.

Fosa tectónica (graben). Depresión formada por el hundimiento de los estratos rocosos comprendidos entre dos o más fallas paralelas.

Glaciarismo. Fenómeno relacionado con la expansión de los hielos sobre amplias zonas de la superficie terrestre. A lo largo de las diferentes eras geológicas se han constatado varias glaciaciones, las más importantes por su influencia y huella en el paisaje actual son las glaciaciones cuaternarias.

Meseta. Superficie llana o ligeramente inclinada en una determinada dirección, cortada por valles y situada a una cierta altitud con respecto al nivel del mar. En la Península ibérica constituye una unidad fundamental del relieve. Se trata del resto de un antiguo macizo surgido en la orogénesis herciniana (Paleozoico), arrasado por la erosión y deformado durante la orogénesis alpina, que hizo surgir las cordilleras interiores, las cuencas sedimentarias interiores y los rebordes montañosos.

Modelado kárstico. Conjunto de formas derivadas de la disolución de la roca caliza (formada principalmente por carbonato cálcico, soluble al agua) en contacto con aguas ligeramente ácidas por el CO2 (dióxido de carbono) que lleva disuelto. Los relieves kársticos pueden darse en el exterior (lapiza, dolinas, poljes, cañones, simas), o de forma subterránea (cuevas o grutas con estalactitas y estalagmitas).

Orogenia. Conjunto de fuerzas y presiones sobre la corteza terrestre que pliegan y fallan los estratos provocando la aparición de cordilleras u orógenos. Está relacionada con la sedimentación y la actividad volcánica.

Páramo. Relieve tabular en forma de mesa o muela, formada por una superficie horizontal limitada por escarpes. Suele estar coronada por un estrato calizo resistente a la erosión. Asociados a la campiña, es característico de la submeseta norte.

Penillanura. Superficie de gran extensión casi plana o suavemente ondulada como resultado de un prolongado proceso de erosión. Está formada por materiales antiguos y desgastados, y donde ocasionalmente se encuentran algunos relieves residuales.

Pliegue. Ondulación de los estratos rocosos debido a la acción de fuerzas comprensivas sobre materiales plásticos de la corteza terrestre. Los pliegues están constituidos por el conjunto anticlinal-sinclinal.

Raña. Depósitos de material rocoso integrados fundamentalmente por cantos de cuarcita que se extienden formando glacis (piedemontes o pedimentos) al pie de las cordilleras, y muy concretamente de las sierras paleozoicas del centro y oeste peninsular.

Relieve apalachense. Relieve que resulta de la erosión de un antiguo relieve plegado y se caracteriza por la alternancia de depresiones labradas en materiales blandos y crestas de materiales más resistentes. Algunos ejemplos en España se pueden observar en las montañas entre Asturias y Galicia, en los Montes de Toledo o en la comarca de Las Villuercas(Cáceres).

Vulcanismo. Término que engloba toda la actividad ígnea extrusiva (salida y solidificación de magma a la superficie terrestre) como la formación de volcanes. España cuenta con una zona volcánica activa en las Islas Canarias.

Zócalo. Llanura o meseta que se formó en la Era Primaria (Paleozoico) al erosionarse las Cordilleras surgidas en la orogenia herciniana. Constituye la base de posteriores cuencas sedimentarias y cordilleras.

Amplitud térmica anual. Diferencia entre la temperatura media del mes más cálido y del mes más frío.

Anticiclón. Es un centro de acción con presión atmosférica alta (>1.013 milibares, que es la presión media a nivel del mar). En su interior el aire desciende y se mueve en el sentido a las agujas del reloj. El tiempo asociado es estable, generalmente despejado y sin precipitaciones.

Aridez. Escasez de humedad, excesiva sequedad. Término que alude a una zona sin precipitaciones suficientes para mantener una densa vegetación o inferiores a los 300 manuales. En una zona árida la evaporación es mayor que la precipitación. Se considera que una región es semiárida si tiene más de cuatro meses secos, y árida cuando éstos son más de siete. en España las zonas más áridas se localizan en el sureste de la península.

Barlovento. Ladera de un relieve orientada hacia la dirección del viento. Habitualmente la ladera de barlovento es más húmeda, ya que el aire se ve impulsado a ascender, al hacerlo se enfría y producen precipitaciones orográficas.

Borrasca. Centro de acción con baja presión atmosférica (<1.013 milibares, que es la presión 4media a nivel del mar). En su interior el aire asciende y se mueve en sentido contrario a las agujas de un reloj generando nubosidad, precipitaciones y, por tanto, tiempo inestable. Pueden tener un origen dinámico (mínimo de Islandia) o térmico (baja peninsular).

Clima. Condiciones medias del tiempo en un lugar determinado que han sido registradas durante un largo periodo (treinta años por lo menos).

Continentalidad. Tendencia de las grandes áreas continentales a adquirir una amplia oscilación térmica anual. Hacia el interior, la influencia del mar, que actúa como reguladora dela temperatura y genera precipitaciones, queda debilitada y aumenta la influencia de las masas continentales. La continentalidad suele implicar una elevada amplitud térmica y una escasez de precipitaciones.

Corriente en chorro o “Jet Stream”. Flujo de vientos que circulan a gran velocidad por el límite de la troposfera. Este flujo de vientos circula de Oeste a Este, a una altitud aproximada de 9.000metros, con velocidades que oscilan entre los 150 y 600 km/h. Se localiza a unos 40o de latitud, pero oscila latitudinalmente a lo largo de las estaciones del año, siendo reflejo en superficie del frente polar.

Efecto Foëhn. Tiene lugar a sotavento de una montaña cuando una masa de aire tras superar la ladera de barlovento, dejando precipitaciones a su paso, desciende por la de sotavento calentándose y generando un viento seco y cálido.

Frente polar. Discontinuidad que separa la masa de aire frío polar de la masa de aire cálida tropical. Es responsable de las precipitaciones frontales características de las latitudes templadas. Cuanto mayor es el contraste más potente es el frente. Separa, por lo tanto, los anticiclones cálidos de las bajas presiones polares.

DANA (Gota fría). Es una masa de aire frío, que se desliza del frente polar y desciende a gran velocidad hacía latitudes más cálidas. El contrate de temperaturas da origen a procesos convectivos y a precipitaciones muy abundantes, a veces catastróficas, tanto más cuanto mayor es la diferencia térmica entre las dos masas de aire. Son frecuentes en el Mediterráneo a finales del verano y principios del otoño.

Gradiente térmico. Es la variación vertical de la temperatura del aire en función de la variación de la altitud con respecto al mar. La disminución media de la temperatura es 0,6oC por cada 100metros de ascenso. Este valor variará dependiendo de la zona geográfica y de la orientación de la ladera.

Insolación. Cantidad de radiación solar directa que incide por unidad de superficie. Se expresa como el número de horas durante las que los rayos solares alcanzan el nivel delsuelo.

Precipitación. Cantidad de agua en forma de lluvia, nieve o granizo, que cae en un lugar. Suele medirse en mm o litros /m2. Pueden ser orográficas (de relieve), convectivas (por calentamiento delsuelo), o frontales (por frentes atmosféricos). La precipitación aumenta con la altura y en las vertientes de barlovento. Son más elevadas también en la mitad occidental de la Península,porque los frentes que entran por el oeste pierden actividad hacia el este.

Presión atmosférica. Es la fuerza por unidad de superficie que ejerce la atmósfera en un punto

específico. Las unidades de medida habituales en meteorología son los milibares (mb) o hectopascales (hPa). Normalmente se toma como referencia la presión atmosférica que existe a nivel del mar. En dicho nivel su valor normal se considera 1013 hPa. Para medir la presión se utiliza un instrumento denominado barómetro.

Sotavento. Zona protegida del viento. Generalmente la ladera de sotavento es más seca y tiene mayor amplitud térmica que la ladera de barlovento.

Temperatura atmosférica. La temperatura es el grado de calor del aire. Depende de factores como la insolación, la latitud y la altitud. Se mide en grados centígrados (o) con el termómetro.

Tiempo meteorológico. Es el estado de la atmósfera en un momento preciso y en un lugar determinado. Está definido por los valores como: temperatura, precipitación, viento, insolación…

Acuífero. Estrato subterráneo donde se acumula agua infiltrada en cantidad, normalmente entre roquedos impermeables. Los acuíferos se suelen aprovechar mediante captación para uso humano, agrario, incluso industrial. Constituyen un reservorio de agua dulce muy importante,por lo que debemos evitar por todos los medios su contaminación. Ej: Mapa de Acuíferos

Cauce. Lecho o terreno por el que discurren los ríos, arroyos y torrentes, que suele corresponder con la línea que une los puntos más bajos del valle fluvial. Ej: Fotografía. Cauce de un río con poco caudal en la provincia de Cádiz

Caudal absoluto. Cantidad de agua por unidad de tiempo que fluye por una corriente de un río arroyo en un lugar determinado.

Cuenca hidrográfica. Espacio entre divisorias de agua recorrido por un río principal y sus afluentes. Desde un punto de vista institucional, la administración de este espacio recae en las Confederaciones Hidrográficas.

Escorrentía. Agua de lluvia y deshielo que discurre libremente por la superficie de un terreno hasta alcanzar finalmente el colector principal.

Estiaje. Fenómeno que consiste en la disminución de los caudales de los cursos fluviales durante épocas secas debido a la escasez de precipitaciones.

Régimen fluvial. Hace referencia a la evolución y variación del caudal de una corriente a lo largo del año. Diversos factores influyen en esa variación estacional: climáticos, geológicos, bióticos.Normalmente se clasifican en función de la alimentación del río (pluvial, nival o mixto).

Trasvase. Obra de ingeniería hidráulica que conecta dos cuencas hidrográficas, una excedentaria y otra deficitaria con el fin de abastecer de agua a la cuenca de menor caudal y de esta manera poder satisfacer sus necesidades hídricas para consumo humano, riego y otros usos. El trasvase más significativo a nivel nacional es el del Tajo – Segura. Ej: Fotografía. Trasvase Tajo – Segura

Vertiente hidrográfica. Agrupación de cuencas hidrográficas que tienen en común el que todos sus ríos vierten el agua en el mismo mar u océano.

Bosque caducifolio. Bosque característico de zonas de clima templado oceánico, formado por árboles o arbustos que pierden su follaje durante una parte del año y quedan en letargo en la época fría (otoño e invierno). Es denso y umbrófilo, con árboles de tronco recto, alto y hojas anchas (roble, haya, castaños).

Dehesa. Bosque esclerófilo abierto, con escasa cobertura forestal (encina, alcornoque, quejigo) y arbustiva, y extensas áreas herbáceas (pastizales). Combina el uso forestal con un aprovechamiento agrícola y ganadero. Su origen es el resultado de la actividad humana. En el suroeste peninsular (Extremadura) podemos encontrar más de un millón de hectáreas de dehesa.

Garriga. Formación arbustiva de hojas duras y poca altura, característica de zonas de clima mediterráneo, en la que predominan especies como la jara, la coscoja y otras plantas aromáticas (tomillo, romero, espliego).

Landa. Formación arbustiva, leñosa y densa que aparece en las zonas de clima oceánico de suelos pobres. Con frecuencia sustituye al bosque oceánico al degradarse por sobreexplotación o por incendio. Las especies más comunes son el tojo, el brezo, acompañadas de retama, piorno y herbáceas.

Maquia (maquis). Formación arbustiva, densa, tupida, casi impenetrable, que alcanza en ocasiones más de dos metros de altura, y procede de la degradación del bosque sobre suelos silíceos e impermeables. Las especies dominantes son: enebros, madroños, brezo, jara, lentisco y retama. Se trata de un sotobosque denso como consecuencia de la degradación del bosque mediterráneo.

Perennifolio. Árbol o cualquier otra planta que tiene hojas durante todo el año. Las hojas son persistentes (las antiguas caen cuando salen las nuevas). Ejemplo de especies perennifolias son las encinas, los alcornoques o los pinos.

Vegetación endémica. Es aquella que se distribuye en un ámbito geográfico reducido y que no se encuentra de forma natural en otras partes del mundo.

Vegetación esclerófila. Se llama así al bosque perennifolio (nunca pierde el follaje completo a la vez) asociado al clima mediterráneo, formado por especies que han desarrollados variados sistemas para adaptarse a la aridez: hojas pequeñas, gruesas y duras (coriáceas), copa globular (ayuda a preservar la humedad del suelo) y un tronco bajo de corteza gruesa, ramas nudosas y raíces profundas. Especies típicas: encina, alcornoque, acebuche, algarrobo, aulaga

Xerófilo. Especies vegetales que viven en medios áridos, adaptándose mediante raíces extensas o profundas, tallos carnosos, espinas… En España se localizan estas especies preferentemente en la zona árida del sureste peninsular y en las Islas Canarias.

Agujero de ozono. Reducción de la concentración de ozono (O3) en las zonas polares. Fue descubierto sobre la Antártida en 1984. Estos agujeros están producidos por el aumento de gases contaminantes en la atmósfera, los CFC, empleados en propelentes (aerosoles) industriales y domésticos, y como refrigerantes (aire acondicionado).

Biodiversidad. Sinónimo de diversidad biológica, hace referencia a la cantidad y variedad de especies (vegetales, animales, microorganismos) y ecosistemas (terrestres y marinos) en un ámbito espacial determinado. España es el país de la Unión Europea con mayor diversidad biológica. En la actualidad asistimos a una pérdida constante de biodiversidad, producida por la intensa acción antrópica.

Cambio climático. Proceso por el cual van variando los valores de los elementos climáticos  (temperatura, precipitación…) con respecto al valor medio histórico. Es un proceso continuado a lo largo de la historia del planeta como lo demuestran los diferentes períodos fríos o cálidos que han sido registrados (glaciaciones, periodos interglaciares) pero que con la intervención humana en el medio natural (degradación, sobreexplotación y contaminación), se tiene constancia de una aceleración de los procesos, fundamentalmente el aumento de las temperaturas (calentamiento global) y la proliferación de catástrofes naturales.

Deforestación. Proceso de destrucción de los bosques debido fundamentalmente a la acción antrópica (talas, roturaciones para la obtención de suelo agrícola o ganadero, explotación maderera, construcción de infraestructuras, lluvia ácida…) y los incendios, muchos de los cuales son también provocados. Entre sus consecuencias cabe destacar la pérdida de biodiversidad y la erosión del suelo.

Desertificación. Transformación de suelos fértiles y productivos en suelos desérticos, que ven disminuida su productividad al menos en un 10% debido a procesos relacionados con la acción antrópica (destrucción de la cubierta vegetal, extracciones mineras a cielo abierto, abusos de pesticidas y plaguicidas, riego con aguas salinas, pastoreo excesivo…). No confundir con desertización, que es un proceso similar, pero de causas naturales.

Efecto invernadero. Elevación de la temperatura de la atmósfera próxima a la corteza terrestre por la dificultad de disipación de la radiación calórica debido a la presencia de una capa de gases (óxidos de carbono y nitrosos, metanos…), conocidos como gases efecto invernadero (GEI), procedentes de las combustiones industriales, emisiones de CO2, combustibles fósiles. Se trata de un efecto de calentamiento similar al que ocurre en un invernadero, con una elevación de la temperatura que se ha acelerado en las últimas décadas a consecuencia del aumento de la contaminación.

Energías renovables. Son aquellas energías que se extraen de elementos renovables de la naturaleza y que no corren peligro de agotarse. También se las denomina energías alternativas (solar, eólica, hidráulica, geotérmica, mareomotriz y biomasa).

Espacio Natural Protegido. Demarcaciones administrativas establecidas con la finalidad de favorecer la conservación del medio natural. Se consideran ejemplos de buena práctica ambiental, pues se busca un equilibrio entre preservar el enclave natural, disfrutar del entorno y proteger las actividades humanas tradicionales.

Eutrofización. Aumento de nutrientes en un ecosistema, provocando el desarrollo de algas y otros organismos que, al morir y descomponerse, reducen el nivel de oxígeno y la posibilidad de vida de otras especies, generando un proceso de putrefacción.

Lluvia ácida. Tipo de lluvia de consecuencias negativas que se forma cuando se combinan en las nubes el vapor de agua y los contaminantes químicos emitidos por fábricas, centrales eléctricas y vehículos (óxidos de azufre y de nitrógeno…) al quemar carbón o productos derivados del petróleo. Pueden recorrer miles de kilómetros y acidificar el agua de ríos, lagos y mares, lo que dificulta el desarrollo de la vida acuática; afectar directamente a la vegetación, y ser corrosiva para las construcciones y las infraestructuras.

Reciclaje. Proceso de separación de materiales contenidos en los residuos sólidos urbanos e industriales que se tratan para ser utilizados de nuevo (papel, vidrio, plásticos, materia orgánica…).

Sostenibilidad. Principio de desarrollo que trata de asegurar las necesidades del presente sin comprometer las necesidades de las generaciones futuras, sin renunciar a la protección del medioambiente, el crecimiento económico y el desarrollo social.