Sequía

La sequía es una anormalidad que se produce en zonas que normalmente reciben considerables precipitaciones. En otras palabras, es un fenómeno circunstancial (no habitual) u ocasional de insuficiente disponibilidad de agua durante un período prolongado. Una sequía puede ser:

• Permanente: se mantiene fija.
• Estacional: propia de una estación del año.
• Cíclica: se repite cada cierto tiempo.

Esta problemática es característica de las zonas áridas y semiáridas, pero puede presentarse también en zonas húmedas, ya que sus causas se asocian a la persistencia de centros anticiclónicos.

Efectos y consecuencias de las sequías:

• Reducción de la provisión de agua potable, que puede provocar hambrunas, contaminación y propagación de enfermedades.
• Mortandad de ganado y pérdida de cosechas, lo que aumenta el precio de los alimentos.
• «Voladura de suelos» (el viento se lleva la capa más fértil de la tierra) provocada por la falta de pastos en el campo.
• Elevación de la temperatura y aparición de vientos más intensos que favorecen la rápida expansión de los incendios forestales, provocando la muerte o emigración del ganado.
• Daños en la infraestructura, como la alteración de la generación hidroeléctrica, el estancamiento industrial o la modificación del transporte y comercio fluvial.

Inundación

Una inundación es el cubrimiento de agua que afecta a una determinada superficie por tiempo indeterminado. Causadas por excesivas precipitaciones, desbordes de ríos, deshielos, terremotos o ciclones, son el desastre de mayor magnitud y el primer factor de riesgo en América Latina. Pueden ser estacionales o repentinas.

Consecuencias de las inundaciones:

• Destrucción de infraestructura (por ejemplo, mediante aluviones o corrimientos de tierra que se producen cuando las lluvias son torrenciales y en áreas con pendientes pronunciadas).
• Pérdida de cosechas y ganado.
• Muerte y/o evacuación de la mayor parte de la población del área afectada.

Terremoto

Un terremoto es un movimiento rápido y violento de la corteza terrestre que se origina en el hipocentro y se propaga a través de ondas de diferente dirección y velocidad que manifiestan su mayor intensidad en el epicentro. Se localizan en las zonas de subducción o hundimiento de las placas tectónicas.

Consecuencias de los terremotos:

• Alteraciones en las formas de relieve (desviación de cursos fluviales, corrimiento de tierras, elevación y hundimiento del terreno).
• Destrucción parcial o total de las áreas pobladas afectadas.

Deslizamiento o Corrimiento de Tierra

Se conoce así al descenso brusco de enormes conjuntos de suelo y rocas hacia las zonas más bajas provocado por terremotos e inundaciones, entre otros desastres naturales. Ocasiona destrozos en las poblaciones y en la infraestructura del área afectada.

Tsunamis

Son grandes marejadas causadas por maremotos o erupciones volcánicas, que se manifiestan como un repentino desplazamiento de una columna de agua (olas que alcanzan hasta 30m y que se dirigen en cualquier dirección con velocidades de hasta 1000 km/h). Se presentan con más frecuencia en el Caribe Oriental y la Costa del Pacífico de América del Sur.

Vulcanismo

Es la acción de los volcanes que consiste en erupciones volcánicas. Esta actividad puede ser permanente o presentar períodos de inactividad. Además, son importantes transformadores del paisaje, por ejemplo, a través de los ríos de lava.

Incendios Forestales

Originado principalmente en ambientes desérticos y semidesérticos por acción voluntaria o accidental de las sociedades, es el fenómeno en el que los bosques y pastizales son afectados por fuego. Estos incendios alteran la cubierta vegetal de los suelos, dejando las tierras desprotegidas a los procesos erosivos (que aceleran).

Consecuencias de los incendios forestales:

• Muerte y/o emigración de ganado.
• Pérdida de las cosechas.

Ciclones Tropicales

Tormentas Tropicales

No llegan a ser huracanes debido a la intensidad de sus vientos que, aunque son muy fuertes y persistentes, varían desde 60 a 115 km/h.

Huracanes

Sistemas eólicos muy poderosos que alcanzan velocidades de hasta 300 km/h y que se localizan en el norte del océano Atlántico, el Mar Caribe y la costa Pacífica de América. Ocurren generalmente entre junio y noviembre y pueden durar desde horas hasta semanas, aunque comúnmente duran de 4 a 6 días. Tienen un diámetro que puede variar de los 500 km a los 1800 km, formándose en el centro un «ojo», es decir, un área donde el aire circula en sentido descendente y está libre de nubes.

Son originados por la diferencia de presión entre la superficie terrestre y las capas altas de la atmósfera.

Efectos de los huracanes:

• Fuertes vientos, intenso y elevado oleaje y precipitaciones que provocan inundaciones.
• Arranque o resquebrajamiento de la infraestructura.
• Formación de estanques y pantanos donde nacen enfermedades como, por ejemplo, el dengue.

Tornados

Son vientos muy fuertes, con velocidades de hasta 500 km/h, acompañados de intensas lluvias y granizo que se forman sobre los continentes de latitudes medias debido a la confluencia de un frente de aire cálido y húmedo con uno frío y seco. Se manifiestan como una nube de polvo que gira rápidamente alrededor de un eje y que generalmente presenta similar forma a un cono invertido. Su diámetro varía entre 150 km y 600 km, siendo de esta manera un riesgo para la sociedad que es afectada por el polvo, los escombros y los restos de infraestructura que contiene en su interior.

Tecnología Aplicada a los Desastres Naturales

Teledetección: información brindada por satélites artificiales que captan características geográficas a distancia y contribuyen a la elaboración y confección de cartografía de zonas expuestas a riesgos naturales.

Existen dos redes informáticas que permiten a los Estados mantener contacto directo unos con otros: «UNINET» y «BANCO DE DATOS SOBRE DESASTRES».

Soluciones Posibles para Disminuir las Consecuencias de los Fenómenos Naturales

Estructurales:

• Construcción de diques de contención para regular los cursos fluviales, ríos de lodo y aludes.

No estructurales:

• Identificación de las zonas de riesgo y planificación del uso del suelo de acuerdo con ellas.
• Implementación de sistemas de alerta, medidas de emergencia, ordenanzas en la construcción, etc.
• Inversión en programas de educación, prevención y preparación ante desastres, para salvar vidas y economizar dinero.
• Fomento de la ciencia y la tecnología para la reducción de los efectos de las catástrofes.
• Mantenimiento de suficiente y adecuada infraestructura sanitaria (por las enfermedades que transmite el agua).

Desastres Naturales en Relación con el Nivel de Desarrollo

En las zonas más vulnerables, el impacto de un desastre puede detener el nivel de desarrollo socioeconómico de una sociedad o provocar su retroceso (vulnerabilidad de los sectores más pobres frente a catástrofes naturales debido a su mayor incapacidad para reaccionar ante estos fenómenos). Ejemplo: Nueva Orleans, donde la diferenciación espacial de ricos y pobres está estrechamente relacionada con la aptitud de las áreas para asentarse.

Cambio Climático y Variabilidad Climática

Cambio climático (a largo plazo): son modificaciones climáticas del planeta, es decir, el traspaso de un estado climático caracterizado por una cierta dinámica interna hacia otro estado diferente, caracterizado por otro tipo de dinámica. Por ejemplo, el cambio de las épocas de glaciación («era del hielo», época fría) a las épocas interglaciares (épocas cálidas, actualidad).

Variabilidad climática (a corto plazo): son fluctuaciones o alteraciones en las condiciones climáticas en un lapso de tiempo mucho menor. Es un efecto circunstancial en un lugar y un momento determinados que está asociado con anomalías. Un ejemplo es el fenómeno de Oscilación del Sur, conocido como «El Niño».

El Niño y La Niña

Los vientos alisios (vientos que corren por la superficie del Océano Pacífico) soplan de este a oeste y así van alejando, en dirección a Indonesia y Australia, las aguas de la superficie oceánica de Sudamérica.

El Niño

Las aguas de la superficie del océano ya no son desplazadas de este a oeste y, por lo tanto, comienzan a moverse hacia América del Sur. Las aguas templadas se acumulan en las costas de Sudamérica, el aire caliente y húmedo se eleva y comienza a caer, causando precipitaciones en Perú y Ecuador. Fenómeno que ocurre con una frecuencia irregular de 3 a 5 años (variabilidad climática).

La Niña

Este fenómeno hace que los vientos alisios soplen con una fuerza mucho mayor, llevando una gran masa de agua hacia el oeste. Por lo tanto, se acumula mucha más agua en las costas de Indonesia y Australia y hay una gran cantidad de precipitaciones con mayor frecuencia.