El Ciclo de las Rocas

En la Superficie de la Tierra

Aquí es donde ocurre la meteorización de las rocas y su transformación en sedimentos. Estos sedimentos son transportados por agentes geológicos (agua, viento, hielo) y acumulados en las cuencas sedimentarias.

Dentro de la Corteza

En esta zona, los materiales son sometidos a altas presiones y temperaturas. Los sedimentos se convierten en rocas sedimentarias, las cuales pueden plegarse, modificar su aspecto y composición, o incluso combinarse. El magmatismo, la formación de rocas y relieves volcánicos, lleva material a la superficie. La acumulación de sedimentos en cuencas sedimentarias, que experimentan hundimientos, lleva el material al interior de la corteza.

El Interior de la Corteza

Presión:

Debido al peso de las rocas, la presión aumenta rápidamente con la profundidad. A 12 km de profundidad, la presión alcanza las 3.000 atmósferas.

Temperatura:

La temperatura aumenta con la profundidad, a un ritmo aproximado de 3 °C por cada 100 metros. Aunque este valor varía, en la base de la corteza se alcanzan temperaturas alrededor de 1000 °C.

Tensiones:

Las tensiones de compresión y tensión son causadas por los movimientos en el manto, que comprime y extiende los materiales de la corteza.

Estos tres factores (presión, temperatura y tensiones) producen cambios en los materiales encontrados dentro de la corteza.

Diagénesis:

Es la transformación de los sedimentos en rocas sedimentarias debido a la presión y la temperatura, produciendo la compactación y cementación del sedimento.

Metamorfismo:

Conjunto de cambios experimentados por las rocas sometidas a altas presiones y temperaturas, sin llegar a la fusión. Así se forman las rocas metamórficas.

Magmatismo:

Es la fusión de las rocas que forman el magma, que al consolidarse, da origen a las rocas ígneas.

El ciclo de las rocas es el conjunto de procesos que las modifican, las transforman en sedimentos y las convierten de nuevo en rocas.

El Gradiente Geotérmico y el Calor Dentro de la Tierra

La causa del gradiente geotérmico es el calor interno de la Tierra. Existen varias fuentes de este calor:

• Los impactos de meteoritos: Su energía cinética se transforma en energía térmica. Hace aproximadamente 4 mil millones de años hubo un intenso bombardeo de meteoritos, algunos del tamaño de pequeños planetas.
• La desintegración de elementos radiactivos: Produce partículas subatómicas como electrones y neutrones a gran velocidad. Estas partículas, al chocar con los átomos de su alrededor, aumentan la energía térmica. En el pasado, estos elementos radiactivos eran mucho más abundantes que en la actualidad.
• La sedimentación de material más denso: Principalmente hierro, hacia el centro de la Tierra. Este proceso comenzó cuando el planeta empezó a formarse, pero una vez iniciado, produce a su vez mucho calor debido a la fricción del hierro al atravesar los materiales rocosos.

Composición y Estructura de la Tierra

La Corteza:

Es una fina capa sólida de roca. Hay dos tipos:

Corteza Continental:

Su grosor varía entre 30 y 70 km. Forma las masas de tierra y se compone principalmente de granito. En muchas áreas, su superficie está cubierta con un espesor variable de rocas sedimentarias y sedimentos no consolidados.

Corteza Oceánica:

Su grosor es de unos 10 km. Forma la base de los océanos y se compone de rocas de basalto y gabro, con una densidad ligeramente mayor que el granito.

Manto:

Es una capa de roca que se extiende desde la base de la corteza hasta una profundidad de 2.900 km. Está compuesto principalmente por peridotita.

Manto Superior:

Abarca desde la base de la corteza hasta los 670 km de profundidad.

Manto Inferior:

Abarca desde los 670 km hasta la superficie del núcleo, a 2.900 km de profundidad.

Núcleo:

Su composición es metálica.

Núcleo Externo:

Se extiende desde los 2.900 km (base del manto) hasta los 5.150 km de profundidad y se encuentra en estado líquido. Su fluidez es similar a la del agua y está agitado por violentas corrientes de convección. Estas corrientes son las que producen el campo magnético de la Tierra.

Núcleo Interno:

Es una esfera sólida con un radio de 1.220 km.

La Discontinuidad Sísmica. La Litosfera

Las ondas sísmicas que se producen en un terremoto viajan por el interior de la Tierra y son registradas por sismógrafos en todo el mundo. Analizando los registros de estas ondas, los sismólogos pueden determinar la profundidad de las divisiones entre las capas de la Tierra. Estas divisiones, que se identifican por cambios bruscos en la velocidad de las ondas sísmicas, se denominan discontinuidades sísmicas. Existen cuatro principales:

• Discontinuidad de Mohorovičić: Se encuentra entre la corteza y el manto, a una profundidad de entre 30 y 70 km.
• Discontinuidad de Repetti: Separa el manto superior del inferior, a unos 670 km de profundidad.
• Discontinuidad de Gutenberg: Separa el manto del núcleo externo, a 2.900 km de profundidad.
• Discontinuidad de Lehmann: Separa el núcleo externo del núcleo interno, a 5.150 km de profundidad.

La Litosfera:

La parte exterior del manto superior está firmemente unida a la corteza, formando una capa rígida denominada litosfera.

Litosfera Continental:

Comprende la corteza continental y parte del manto superior. Alcanza un espesor de unos 300 km bajo las montañas, mientras que en las zonas continentales más delgadas su espesor es de unos 100 km.

Litosfera Oceánica:

Está compuesta por la corteza oceánica y parte del manto superior. Su grosor es menor de 100 km en las partes más antiguas de los océanos, y menos de 20 km en las partes más nuevas.

Wegener y la Deriva Continental

Alfred Wegener, un meteorólogo y geofísico alemán, propuso a principios del siglo XX una teoría revolucionaria: la deriva continental. Wegener afirmó que los continentes no eran fijos, sino que se movían a lo largo del tiempo. Según su teoría, hace unos 300 millones de años todos los continentes estaban unidos formando un supercontinente que él llamó Pangea. Wegener creía que los continentes se movían «flotando» sobre el fondo marino, pero no pudo explicar qué fuerza era capaz de impulsarlos. Su teoría fue inicialmente rechazada por la comunidad científica, pero sentó las bases para el desarrollo de la tectónica de placas, la teoría que explica el movimiento de los continentes y la formación de las principales estructuras geológicas de la Tierra.