¿Qué es la Sostenibilidad?
La sostenibilidad se define como la capacidad de «mantenerse en existencia», «durar» o «soportar». En el contexto agrícola, implica asegurar una adecuada cantidad de alimentos para el futuro, considerando el uso eficiente de los recursos, la rentabilidad para el agricultor y el impacto ambiental. En esencia, la agricultura sostenible debe ser «amigable» con el medio ambiente.
La Necesidad de una Mayor Producción Agrícola
Para ser sostenible, la agricultura debe ser capaz de alimentar a una población en constante crecimiento. Esto requiere un aumento en los rendimientos por unidad de superficie, lo cual se puede lograr a través de mejores prácticas de manejo, que incluyen:
- Mayores insumos e incremento en la eficiencia.
- Protección adecuada de los cultivos, incluyendo una adecuada mezcla de prácticas culturales.
- Genética avanzada, incluyendo el mejoramiento tradicional y los producidos por la biotecnología.
- Manejo de los cultivos que minimice la erosión de los suelos.
- Mejoras en la productividad de los suelos.
- Mejor calidad del agua y manejo del riego y drenaje.
Eficiencia y Sostenibilidad de la Producción Agrícola Actual
Al comparar la agricultura actual con la de años atrás, es evidente que la agricultura de muchos países, incluyendo los Estados Unidos, ha avanzado hacia la sostenibilidad. La mejora en la eficiencia del uso de nutrientes para las plantas es un factor clave en este progreso.
Datos Relevantes:
- La eficiencia del uso de los nutrientes se ha incrementado en más de un 30% y continúa subiendo.
- En los años 60 y 70, los agricultores norteamericanos generalmente aplicaban más fósforo (P) y potasio (K) de lo que los cultivos removían del suelo, incrementando así el rango para soportar un mayor rendimiento de los cultivos.
- Existen suelos que han recibido aplicaciones muy altas de nutrientes, especialmente a través de la aplicación de estiércoles y sólidos de origen biológico.
- Durante los años 30, los suelos agrícolas de los Estados Unidos estaban siendo erosionados a una tasa de 30 a 40 toneladas por acre (un acre es igual a 0.4 hectáreas). Las tasas de erosión bajaron a menos de 15 toneladas por acre.
Como resultado de estas y otras mejoras en el manejo de la producción, el promedio de los rendimientos en EUA casi se ha triplicado desde los años 40 y continúa subiendo. De hecho, si las cosechas que se produjeron en 1990 se hubieran cultivado utilizando la tecnología de 1940, se habrían requerido 270 millones de hectáreas más de tierras de cultivo de productividad similar. A medida que los agricultores continúan alcanzando mayores rendimientos por unidad de superficie, contribuyen a dejar la tierra más fértil y productiva para las futuras generaciones.
Retos para una Agricultura Sostenible
La agricultura debe afrontar muchos retos para mantenerse sostenible, como el desarrollo de mecanismos que aseguren a los consumidores una comida segura, sana y de alta calidad. Algunos de los principales desafíos son:
- Presiones para reducir los insumos, bajos precios de las cosechas y otros factores que afectan la fertilidad del suelo. Los agricultores deben entender que la fertilidad residual no es infinita y que la disminución indiscriminada de fertilizantes puede comprometer la producción a largo plazo.
- La creciente homogeneidad genética de las plantas cultivadas, en contraste con el aumento de la diversidad de plagas y enfermedades.
- La viabilidad económica de los agricultores y agroindustrias, afectada por los precios de las cosechas, los bajos retornos del capital y la mano de obra, y las políticas gubernamentales.
- Las crecientes preocupaciones ambientales y las restricciones en el uso de insumos, que serán más estrictas y costosas en el futuro.
- La disminución en el número de agricultores y ranchos, lo que hace que la eficiencia de la producción sea aún más crítica para la sostenibilidad.
- La percepción negativa de los consumidores sobre el trabajo agrícola y la sospecha del uso excesivo de insumos, especialmente fertilizantes y químicos.
Conclusión
El debate sobre los temas que afectan la sostenibilidad de la agricultura es fundamental. Sin embargo, no podemos seguir cuestionando la integración de la tecnología moderna en los sistemas de producción de alimentos si queremos evitar el aumento del hambre en el mundo. La agricultura debe evolucionar, produciendo más alimentos por hectárea, de manera eficiente y rentable para el agricultor, y al mismo tiempo, siendo respetuosa con el medio ambiente y manteniendo su integridad.