1. Las Vertientes Hidrográficas Españolas

Se llama vertiente hidrográfica al conjunto de cuencas hidrográficas cuyos ríos vierten su agua en el mismo mar. Los ríos peninsulares vierten sus aguas al mar Cantábrico, al océano Atlántico y al mar Mediterráneo. Cada una de estas vertientes recibe ríos que se diferencian por sus características físicas y por su régimen fluvial.

En España existen tres vertientes hidrográficas:

1. Ríos de la vertiente cantábrica: Son cortos y caudalosos, debido a la proximidad de la cordillera cantábrica al mar y a su nacimiento a considerable altura y a escasa distancia de su desembocadura. Son caudalosos por la abundancia de precipitaciones y carecen de estiajes acusados por la regularidad de las precipitaciones. Destacan: Bidasoa, Nervión.

2. Ríos de la vertiente atlántica: Son los grandes ríos de la Meseta. Son ríos largos y de pendiente muy suave. Son caudalosos, pero disminuye su caudal de norte a sur. Su régimen es irregular, con estiaje en verano en los pequeños ríos y crecidas en otoño y primavera. Su régimen se ve enriquecido por los grandes afluentes, en particular los que tienen su nacimiento en las montañas. Destacan: Duero, Tajo, Guadiana, Guadalquivir.

3. Ríos de la vertiente mediterránea: Son cortos, excepto el Ebro que es largo, muy caudaloso y de régimen regular.

   El Ebro es el de mayor longitud, caudal y regularidad, ya que recibe aportes hídricos de sus afluentes pirenaicos e ibéricos. En los restantes ríos se trata, en general, de ríos muy poco caudalosos, con régimen irregular con grandes crecidas y fuertes estiajes. En esta vertiente están presentes cursos que llevan agua sólo en ocasiones. También son frecuentes los torrentes o cursos de agua intermitentes que dependen de las precipitaciones. Destacan: Llobregat, Ebro.

En Baleares y Canarias no hay ríos, sólo torrentes, arroyos y manantiales.

2. Los Ríos y las Cuencas Hidrográficas

Se llama cuenca hidrográfica al territorio que vierte sus aguas a un río y a sus afluentes.

Las cuencas se separan entre sí por divisorias de agua, que son zonas de cambio de pendiente del terreno, que separa las cuencas hidrográficas y suele coincidir con las cumbres montañosas.

Cuencas Hidrográficas Principales

Cuenca hidrográfica del río Miño

El Miño nace en las montañas de Lugo, dirección Norte-Sur. Desemboca en Tuy. Su principal afluente es el Sil. Sus principales características son: caudal regular, régimen pluvial, es navegable los últimos 30 km.

Cuenca hidrográfica del río Duero

Recorre la submeseta norte. Nace en los Picos de Urbión y desemboca en Oporto. Sus principales afluentes son: Pisuerga, Esla. Características: Es el río más caudaloso de España, con caudal irregular y gran fuerza erosiva. Su régimen es pluvio-nival.

Cuenca hidrográfica del río Tajo

Nace en la sierra de Albarracín. Desemboca en Lisboa. Su afluente: Jarama. Características: es el río más largo de la península con caudal irregular, régimen pluvio-nival, gran rendimiento hidroeléctrico.

Cuenca hidrográfica del río Guadiana

Nace en las lagunas de Ruidera (Ciudad Real). Desemboca en Ayamonte (Huelva).

Sus afluentes son: Záncara. Características principales: es el menos caudaloso de los grandes ríos (caudal irregular), régimen pluvial subtropical.

Cuenca hidrográfica del río Guadalquivir

Nace en la sierra de Cazorla (Jaén) en la C. Subbética. Desemboca en Sanlúcar de Barrameda. Afluentes: Guadalimar. Características: Caudal irregular, principal río andaluz, régimen pluvio-nival en su cabecera y pluvial subtropical en el resto.

Cuenca hidrográfica del río Ebro

Nace en Reinosa. Desemboca en Tarragona. Afluentes: Segre por el norte y Jalón por el sur. Características: Segundo río más caudaloso, con caudal irregular, régimen pluvial oceánico en su curso alto y después por sus afluentes pirenaicos cambia a régimen pluvio-nival.

Cuenca hidrográfica del río Júcar

Nace en la serranía de Cuenca. Desemboca en Cullera. Su principal afluente: Cabriel. Características: Caudal muy irregular, régimen pluvial, muy torrencial y erosivo.

Cuenca hidrográfica del río Segura

Nace en la sierra de Segura (Jaén) en la Cordillera Subbética. Desemboca en Guardamar (Alicante). Afluente: Mundo. Características: Caudal muy irregular, régimen pluvial.

3. El Caudal y el Régimen Fluvial

a) El caudal: Es la cantidad de agua que pasa en un segundo por un punto dado del río. Se mide en m³ por segundo. El caudal relativo es la relación entre el caudal medio anual y la superficie de la cuenca. El caudal experimenta variaciones: A lo largo del recorrido del río, el tramo con mayor caudal suele ser la desembocadura. A lo largo del tiempo, el caudal puede presentar irregularidad anual.

b) El régimen fluvial: Es la variación estacional del caudal de un río. Depende de la distribución de las precipitaciones y de la importancia de la precipitación nival.

En función de ambas se distinguen ríos con régimen nival, pluvial o mixto.

• Ríos con régimen nival: Nacen en la alta montaña, donde son frecuentes las nevadas. Su caudal máximo se da en primavera, y el mínimo en invierno.
• Ríos con régimen pluvial: Sólo dependen de las precipitaciones. Por tanto, su caudal refleja los máximos y los mínimos de estas en cada zona climática.
• Ríos con régimen mixto: Pueden ser nivo-pluviales o pluvio-nivales.

4. El Agua

4.1. Características de los recursos hídricos

Los recursos hídricos son la cantidad de agua disponible para el consumo humano.

1. Procedencia principal: El agua de las precipitaciones.
2. Uso del agua: Permite diferenciar entre usos consuntivos o consumidores de agua y usos no consuntivos. Los usos consuntivos se reparten entre el regadío agrario, que absorbe más del 80%; los hogares; los sectores económicos. Los usos no consuntivos del agua son la pesca, la acuicultura.
3. Balance hídrico: Resulta de la diferencia entre la disponibilidad y el consumo de agua.

4.2. El aprovechamiento de los recursos hídricos. Las obras hidráulicas

El aprovechamiento de los recursos hídricos requiere realizar obras hidráulicas, es decir, infraestructuras o instalaciones destinadas a la captación, distribución, tratamiento del agua.

1. Obras de captación: Recogen el agua. Los embalses son grandes extensiones de agua almacenada artificialmente detrás de una presa o barrera transversal a la corriente de un río. Los pozos y galerías captan el agua de los acuíferos para usos agrícolas, industriales y urbanos. Las plantas desalinizadoras obtienen agua dulce a partir del agua del mar o del agua salobre continental, para uso doméstico, industrial y agrícola.
2. Obras de transporte y distribución: Conducen el agua. Los trasvases transfieren agua entre cuencas excedentarias y deficitarias.

4.3. La regulación, gestión y planificación de los recursos hídricos

Los recursos hídricos españoles se regulan por la Ley de las Aguas, que organiza su gestión y planificación.

1. Planes hidrológicos de cuenca: Determinan los recursos, necesidades y obras de cada demarcación hidrográfica.
2. Plan Hidrológico Nacional: Coordina los planes de las cuencas y diseña las actuaciones generales. Es elaborado por el estado, y tiene estos objetivos:
   • Asegurar el suministro de agua a todo el territorio español.
   • Garantizar el uso racional del agua.
   • Paliar los efectos de las inundaciones y las sequías.