¿Qué es la Criosfera?
La criosfera se define como cualquier parte de la Tierra cubierta por hielo y nieve, ya sea de forma permanente o semipermanente. Esto incluye:
- Nieve
- Hielo marino
- Barreras de hielo
- Capas de hielo
- Glaciares
- Permafrost
La criosfera tiene una escala temporal y espacial variable: la nieve puede durar un día, mientras que las capas de hielo pueden persistir durante milenios.
Importancia de la Criosfera en el Cambio Climático
Los cambios en la criosfera son cruciales para entender el cambio climático debido a sus propiedades físicas:
- Albedo elevado (retroalimentación hielo-albedo): El albedo es la reflectividad de una superficie. Un albedo alto significa que la superficie refleja la luz solar, mientras que un albedo bajo implica absorción. La absorción de luz solar calienta la superficie. Cuando la temperatura aumenta, el hielo se derrite, lo que a su vez reduce el albedo y aumenta la absorción de luz solar, acelerando el calentamiento y el derretimiento. Este es un ciclo de retroalimentación positiva.
- Baja conductividad térmica.
- Gran capacidad de intercambio de calor latente.
- Influencia en la circulación oceánica y atmosférica: La criosfera juega un papel crucial en la regulación de las corrientes oceánicas y atmosféricas.
- Impacto en el nivel del mar: El derretimiento de la criosfera contribuye significativamente al aumento del nivel del mar.
Componentes de la Criosfera y su Estado Actual
Extensión de la Cubierta de Nieve (SCE)
En el hemisferio norte, se observan anomalías en la extensión cubierta por nieve, especialmente durante los meses de marzo y abril.
Hielo Marino
El hielo marino es aquel que flota sobre el océano. Se encuentra en ambos polos:
- Ártico: Un mar rodeado por tierra. Aquí, los cambios son más rápidos y drásticos debido al efecto de retroalimentación positiva del albedo-hielo. En los últimos años, se han registrado los niveles más bajos de extensión de hielo marino.
- Antártida: Un mar que rodea un continente. La extensión del hielo marino antártico no ha experimentado cambios tan marcados como en el Ártico, principalmente debido a la circulación oceánica, que actúa como un amortiguador.
Derretimiento del Hielo Terrestre
- Groenlandia: La tasa de derretimiento ha aumentado en los últimos años, con una pérdida de masa significativa en gigatoneladas cada año. La región oeste de la capa de hielo en la península experimenta el mayor derretimiento, aunque hay un ligero crecimiento en la parte este. En general, Groenlandia está perdiendo hielo terrestre a una tasa de aproximadamente 286 gigatoneladas por año.
- Antártida: La pérdida de hielo terrestre también ha aumentado en los últimos años. La tasa de cambio es de alrededor de 127 gigatoneladas por año.
Este derretimiento tiene un impacto considerable en el nivel del mar.
Glaciares
Los glaciares son masas de hielo perennes que se mueven sobre la tierra, generalmente cubriendo superficies de más de un kilómetro cuadrado. Son muy sensibles al cambio climático y constituyen importantes reservorios de agua dulce, además de contribuir de forma relevante al cambio del nivel del mar. Se estima una pérdida de aproximadamente 500 billones de toneladas al año desde 1994. La contribución de los cambios en la criosfera al aumento del nivel del mar es significativa: la pérdida de hielo de los glaciares y las capas de hielo equivale a un aumento de 1.4 mm por año entre 1993 y 2009, y de 1.2 a 2.2 mm entre 2005 y 2008.
Permafrost
El permafrost es suelo que permanece congelado durante al menos dos años consecutivos. El 24% de la superficie del hemisferio norte se asienta sobre permafrost (Siberia, Alaska, el Ártico canadiense, entre otros). El permafrost es un importante regulador de la humedad y la temperatura del suelo, y también actúa como un enorme reservorio de carbono, almacenando el doble de la cantidad presente en la atmósfera. Al descongelarse, este carbono se libera en forma de dióxido de carbono (CO2) y metano (CH4). Se ha reportado un aumento en la temperatura del permafrost de aproximadamente 0.5 °C desde el año 2000.
Anomalías y Registros Paleoclimáticos
Anomalía: Desviación de un promedio.
Los registros paleoclimáticos muestran un aumento significativo en la emisión de CO2 en los últimos 70 años, sin precedentes en los últimos 400,000 años. La curva de Keeling mide la acumulación de CO2 en la atmósfera.
Conclusiones Clave
- La mayoría de los glaciares están retrocediendo.
- Existe una disminución importante de la extensión del hielo marino en el Ártico.
- El derretimiento del permafrost libera metano y dióxido de carbono, potentes gases de efecto invernadero.