La Revolución Industrial: Un Cambio de Paradigma

Las nuevas fábricas significaron una concentración de capital y de trabajo. El crecimiento de la población, los cambios en la agricultura, el volumen del comercio y la mejora de los transportes favorecieron un progresivo aumento de la producción y del consumo. El uso de nuevas formas de energía y la aparición de nuevas formas de producción y de nuevas relaciones económicas y sociales fueron procesos clave. Estos procesos se desarrollaron, en principio, en la industria textil. La manufactura tradicional se centralizó en las fábricas, quedando bajo el mismo techo las máquinas de hilar y los hilados, junto con los tejedores y los telares.

Inventores y sus Contribuciones

• John Kay: Inventó el telar de lanzadera volante, con el que se tejía, en menos tiempo, una pieza de un tamaño mayor que el que hasta entonces permitía la envergadura de los brazos del tejedor. Mientras, el hilo de lana se seguía elaborando manualmente a la manera tradicional.
• James Hargreaves: Carpintero de profesión y empleado en una manufactura de algodón, inventó la Spinning Jenny, una máquina de hilar de construcción sencilla, que funcionaba manualmente y ocupaba poco espacio. Hacía el trabajo de 6 u 8 hiladores con la vieja rueca manual y conseguía el primer hilo sin ayuda de los dedos. Fabricó algunas máquinas con intención de venderlas, pero los obreros de Blackburn se las destrozaron. Sacó una patente en Nottingham y comenzó la explotación sistemática de su invento. Muy pronto, otros fabricantes cuestionaron la patente y consiguieron hacer caducar legalmente sus derechos de inventor.
• Edmund Crompton: Inventó otra máquina de hilar que se denominaría Mule, que era una especie de cruce entre la Jenny, que producía un hilo más fino, y la Water Frame, que lo hacía más resistente y en mayor cantidad. La máquina de Crompton era un artefacto de dimensiones considerables, repleta de ruedas y cilindros metálicos en los que se movían centenares de husos (hasta 650 al final) que enrollaban las madejas de hilo de algodón.
• Edmund Cartwright: Estudiante de Oxford, literato y sacerdote que nunca había visto un telar ni sabía nada de mecánica, inventó el primer telar mecánico con la ayuda de un herrero y un carpintero. Lo patentó en 1785 y lo fue perfeccionando en años posteriores. En 1789, se puso de acuerdo con fabricantes de hilo de Manchester y crearon una gran fábrica.
• James Watt: Inventó y perfeccionó la máquina de vapor en 1781. Fue la innovación más importante hasta esa época en el campo de la energía. Su origen se encuentra en las explotaciones mineras, donde se utilizaban bombas movidas por la combustión de carbón para extraer agua mediante un movimiento de abajo arriba. Encontró una solución que permitía transformar este movimiento continuo y circular, y organizó una fábrica en Birmingham.

La Expansión de la Industrialización

First Comers y Late Comers

• First Comers: Lo formaron Bélgica, Francia y Alemania, que fueron los primeros en llegar a la difusión de la industrialización y los que más precozmente siguieron el ejemplo británico.
• Late Comers: Lo formaron Rusia, Austria-Hungría, Italia y España, pues solo muy avanzado el siglo XIX y a principios del XX se incorporaron al proceso de industrialización.

Innovaciones en el Transporte

• Stephenson: Ingeniero inglés, logró en 1814 que una locomotora con 30 toneladas de peso circulara a una velocidad de 7 km/h. El invento comenzó a aplicarse al transporte de hulla en las zonas mineras. El mismo Stephenson ganó en 1829 el concurso para construir la línea férrea entre Liverpool y Manchester.

Canales Interoceánicos: Suez y Panamá

Canal de Suez

El Canal de Suez, que comunica el Mediterráneo oriental con el mar Rojo, fue construido entre 1859 y 1869 bajo la dirección del ingeniero Ferdinand de Lesseps. Tiene una longitud de 161 km. Esta obra pública de gran magnitud fue un emblema de la capacidad de la técnica europea. Enlazó el mar Mediterráneo con el Índico y evitó tener que circunnavegar África.

Canal de Panamá

El canal de Panamá es una vía de navegación interoceánica entre el mar Caribe y el océano Pacífico que atraviesa el istmo de Panamá en su punto más estrecho. Desde que fue inaugurado el 15 de agosto de 1914, ha tenido un efecto de amplias proporciones al acortar el tiempo y la distancia de comunicación marítima, dinamizando el intercambio comercial y económico al proporcionar una vía de tránsito corta y relativamente barata entre los dos océanos, influyendo decisivamente en los patrones del comercio mundial, impulsando el crecimiento económico de los países desarrollados y proporcionando el impulso básico para la expansión económica de muchas regiones remotas del mundo. Estados Unidos y China son los principales usuarios del Canal.