Introducción a la Desertificación

La erosión es un proceso geológico natural que puede verse intensificado por las actividades humanas, ocasionando graves consecuencias.

¿Qué es la Desertificación?

La desertificación es el proceso de degradación del suelo, de modo que pierde parcial o totalmente la capacidad para albergar vegetación, lo cual lleva a la aparición de condiciones desérticas. La desertización y la desertificación son procesos que convierten un terreno en un desierto. La diferencia entre ambas radica en que la desertización se utiliza cuando el fenómeno se debe a causas naturales, mientras que la desertificación abarca todos los procesos realizados por la especie humana que conducen a la formación de desiertos.

Las actividades humanas, como la industria, la construcción o las comunicaciones, han producido grandes pérdidas de suelo.

Pero más preocupante es la degradación del suelo de uso agrícola, debido a prácticas agrícolas poco recomendables. La consecuencia es la pérdida de fertilidad.

Factores que Influyen en el Riesgo de Erosión

Destacan el clima, el relieve, el tipo de suelo y de vegetación, y los usos humanos. Estos factores se agrupan en dos conceptos: erosividad y erosionabilidad. Su estudio permite realizar mapas de riesgo de erosión, con el fin de tomar medidas correctoras.

Erosividad

Expresa la capacidad erosiva del agente geológico predominante en la erosión de un suelo. Depende de las condiciones climáticas. Para evaluar la erosividad se emplean varios índices:

• Índice de aridez: Permite clasificar un lugar como húmedo, subhúmedo, seco, subárido, subdesértico y desértico.
• Índice de agresividad: Relaciona la precipitación total anual.
• Índice de erosión pluvial: Se calcula conociendo el tamaño de las gotas y la intensidad de la lluvia.

Erosionabilidad

Es la facilidad del suelo a ser removido. Depende de la inclinación de las pendientes, el estado de la cubierta vegetal y la susceptibilidad del terreno.

Problemas en Países Mediterráneos y sus Repercusiones

El término desierto se aplica a territorios con un clima extremadamente árido, sin vegetación y carente de agua, lo que condiciona también el asentamiento humano. Este problema afecta gravemente a muchos países del mundo.

Si analizamos las causas, debemos incluir la superpoblación humana, el sobrepastoreo y un progresivo cambio climático. Esta pérdida progresiva de suelo es también inquietante en países mediterráneos. España es el país europeo con mayor riesgo de desertificación por pérdida de suelos. En nuestra península, el fenómeno de desertificación está muy desarrollado en áreas como el valle del río Ebro y, sobre todo, en el sureste peninsular, afectando a casi la totalidad de la provincia de Almería y a zonas de Granada. En el resto hay zonas concretas con esta situación, debido a pendientes y a tipos de cultivo. En las zonas con algo más de humedad, fueron talados sus bosques, y lo peor es que la técnica de arrastre impidió su regeneración. Las repercusiones son claras: sin suelo no hay cultivos y sin ello hay una pérdida de recursos, llevando a la despoblación humana.

Medidas de Evaluación de la Erosión del Suelo

Para evaluar el estado de los suelos y predecir qué va a pasar en el futuro, hay que hacer un estudio de los mismos.

Tipos de Métodos

• Métodos Directos: Consisten en estudios de campo en los que se emplea la observación directa. Sobre el terreno, se pueden distinguir indicadores físicos, que son las marcas que el agua de escorrentía hace. También se emplean indicadores biológicos, que son, entre otros, el aspecto que presentan los árboles y arbustos.
• Métodos Indirectos: Este método se basa en la utilización de los índices de erosividad y erosionabilidad, relacionados en la llamada ecuación universal de la pérdida del suelo: A = R * K * L * S * C * P

Medidas Correctoras

Para evitar o disminuir la pérdida de suelo por erosión, se pueden tomar distintas medidas:

Medidas Preventivas

Ordenación del territorio.

Medidas Correctoras

Encaminadas a recuperar zonas erosionadas o desertizadas, se puede:

• Medidas frente a la desertificación: Reforestación, programas de protección específica contra los incendios forestales y obras de ingeniería hidrológica.
• Medidas frente a las prácticas agrícolas y ganaderas inadecuadas: Empleo de técnicas de arado para evitar las pendientes, mantenimiento de cultivos adecuados que eviten la escorrentía, aterrazamiento de laderas, control adecuado de regadío, construcción de drenajes, uso de fertilizantes orgánicos, evitar el sobrepastoreo.
• Medidas frente a la erosión originada por obras: Construcciones adaptadas a la geomorfología, drenajes, repoblación de los taludes y muros de contención.

Sistemas de Ladera y su Importancia

Una ladera es una superficie del terreno que presenta una cierta pendiente. En las laderas tiene lugar el proceso de erosión inducido por las aguas salvajes, que arrastran materiales pendiente abajo. Estos materiales irán a parar a ríos, pero el agua que se infiltra también ejerce una labor muy importante. La importancia se basa en que son el tercer riesgo natural de víctimas tras los terremotos y las inundaciones.

Riesgos Asociados a las Laderas

Según el modo de actuación, su intensidad y las formas resultantes, hay distintos tipos de erosión areolar que originan distintos tipos de movimientos de ladera:

a) Lavado y Arroyada

Las aguas salvajes discurren por la superficie de las laderas formando una lámina que ejerce una acción de lavado superficial al remover, disgregar y separar sus partículas. Favorecido por las intensas precipitaciones, la ausencia de vegetación y la pendiente. Al aumentar el caudal, se produce la arroyada, que origina una erosión más intensa, dando lugar a largas cárcavas o badlands.

b) Movimientos Gravitatorios de Ladera

Movimientos a favor de la pendiente que se producen en las laderas y vertientes de la superficie terrestre por acción de la gravedad.

Raptación o Creep

Descenso gravitacional de la capa más superficial del terreno ladera abajo. Se produce como resultado de la suma de dos movimientos: expansión y retracción. Ambos provocan un transporte lento y continuo. Efectos: árboles, cercados y postes se inclinan hacia el lado de la pendiente; los muros de contención se abomban y se desmoronan.

Coladas de Barro

Se dan en materiales finos y homogéneos, que se comportan como fluidos a causa de que el agua los empapa. Consisten en un flujo viscoso de materiales blandos y sueltos embebidos de agua. Pueden aparecer como consecuencia de fenómenos volcánicos y sísmicos. Las coladas o flujos de barro se llaman lahares y suponen un riesgo muy importante.

La Solifluxión

Desplazamiento masivo y lento por gravedad de formaciones arcillosas sobre el permafrost a causa de la plasticidad y fluidez adquirida al absorber mucha agua.

Deslizamientos

Desplazamientos de masas de suelo o de roca que se desplazan ladera abajo, sobre una o varias superficies de rotura al superarse la resistencia de los materiales debido a la pendiente y al peso de las rocas.

• Traslaciones: Se producen si la rotura tiene lugar a favor de superficies planas de debilidad preexistentes. No suelen ser muy profundos, pero sí muy extensos y alcanzan grandes distancias.
• Slump: Se producen si la rotura tiene lugar a favor de superficies curvas. Son frecuentes en arcillas. Se forman escalones. La parte inferior de la masa deslizada se acumula al pie de la ladera formando un depósito.

Desprendimiento

Caída de bloques o fragmentos rocosos sueltos desde zonas más elevadas. Favorecidos por la pendiente y el tipo de roca. Pueden ser escasos (caídas) o numerosos (avalanchas).

Factores de Riesgo

Las laderas comportan un riesgo debido a su pendiente y al efecto de la gravedad, pero existen una serie de factores para reducirlo o potenciarlo:

• Que potencian:
  • Naturales: Climáticos, topográficos, geológicos, biológicos.
  • Antrópicos: Diversas actividades humanas pueden ser la causa de riesgos inducidos.
• Que reducen: Presencia de cobertura vegetal, materiales cohesionados, terrenos llanos o pendientes suaves.

Planificación de Riesgos

A) Medidas Predictivas

• Predicción espacial: Para conocer qué zonas pueden ser afectadas, lo cual es relativamente fácil. La elaboración de mapas de peligrosidad y la utilización de modelos para estudiar el comportamiento del terreno.
• Predicción temporal: Para conocer cuándo pueden ocurrir. Consiste en el estudio de precursores que permitan la detección de inestabilidad, para lo cual es necesario una observación de las formas de erosión y depósitos, de las deformaciones en la vegetación, postes y vallas, y en las anomalías de las laderas. Se utilizan mecanismos de control y seguimiento mediante dispositivos como: medidores de dilatación de grietas, geófonos para las vibraciones, sondeos y piezómetros para medir la presión del agua.

B) Medidas Preventivas

• No estructurales: Como la ordenación del territorio sobre mapas de riesgos con el fin de impedir la ocupación de esas áreas y actividades como deforestaciones, obras, etc.
• Tipo estructural: Construcción de muros de contención o redes metálicas para contener a las rocas.

C) Medidas Correctoras

Que intentan corregir las causas que generan los riesgos. Consisten en la protección de la erosión y estabilización de las laderas mediante:

• Modificación de la pendiente haciendo aterrazamientos o disminuyendo la pendiente.
• Construcción de drenajes para extraer agua que haya penetrado y evitar la escorrentía.
• Sistemas de contención de la ladera con introducción de pilotes o micropilotes, de anclajes.
• Mediante muros de contención y mediante medidas de protección superficial como instalación de redes o mallas metálicas, recubrimiento de talud con hormigón proyectado o mediante la siembra de especies vegetales que contribuyan a reforzar el terreno superficial.