El relieve de la Tierra es el resultado de la acción conjunta de los agentes geológicos.

• Agentes geológicos internos: elevan el relieve.
• Agentes geológicos externos: erosionan y modelan, creando formas y accidentes geológicos.

1. Agentes Geológicos Externos

La superficie terrestre está en constante transformación debido a su contacto con la atmósfera y la hidrosfera. Los principales agentes geológicos externos son:

• Aguas de arroyada, subterráneas y marinas
• Torrentes
• Ríos
• Vientos
• Seres vivos

La energía necesaria para que estos agentes actúen proviene de:

• El calor del Sol: Calienta la superficie terrestre, influyendo en el calentamiento global y el enfriamiento de la atmósfera. Esto genera cambios de presión que producen:
  • Vientos
  • Evaporación de agua
  • Precipitaciones, que originan:
    • Torrentes
    • Ríos
    • Glaciares
• La gravedad: Hace descender:
  • La lluvia
  • Las corrientes de agua
  • El hielo y los materiales de las laderas

1.2. Agentes Geológicos Internos

Los agentes geológicos internos dan lugar a formas de relieve como volcanes, terremotos y rocas, que a su vez son modeladas por los agentes geológicos externos.

Rocas: Pueden ser sedimentarias, metamórficas y magmáticas.

1.3. Factores que Condicionan el Relieve

El tipo de relieve que se modele en una región depende de dos factores principales:

• El clima: Es el factor más importante, ya que determina la meteorización de las rocas superficiales y el agente modelador que actúe (agua, viento, hielo). También influye en el desarrollo del suelo y la vegetación.
• El tipo de rocas y su disposición espacial: Las rocas se alteran y erosionan según su composición, solubilidad, dureza, permeabilidad, cohesión y fracturación.

También influye el factor antrópico, que en ocasiones modifica el relieve y puede ser responsable directa o indirectamente de su alteración.

El Transporte

El transporte de materiales depende del agente que actúe:

• Por flotación: Materiales ligeros en la superficie del agua.
• Por disolución: El agua transporta sales disueltas.
• Por suspensión: Agua, aire y hielo transportan partículas suspendidas.
• Por saltación: Granos que se elevan y caen al cesar la fuerza.
• Por rodadura: Cantos mayores que las arenas ruedan sobre la superficie.
• Por reptación: Materiales arrastrados por el fondo cuando el agente no tiene suficiente fuerza para levantarlos.

Procesos

• Erosión: Desgaste de la superficie terrestre debido al material transportado por un agente geológico externo.
  • Mecánica: Desgaste entre materiales.
  • Química: Disolución de sustancias químicas.
• Sedimentación: Depósito de materiales transportados junto a restos de organismos muertos en cuencas sedimentarias.

2. La Meteorización

La meteorización es el proceso por el cual las rocas se rompen y alteran al estar expuestas a la acción de la atmósfera y los seres vivos.

A. Meteorización Física

Se produce cuando las rocas se rompen en fragmentos.

Efectos del Relieve:

• Gelifracción: Acción del agua al helarse. El agua se introduce en las grietas de las rocas, se expande al congelarse y ensancha las grietas. Es importante en zonas con temperaturas alrededor de 0 °C.
• Dilatación-Contracción: Variaciones de temperatura entre el día y la noche causan que las rocas se dilaten y contraigan, rompiéndose en granos o capas. Ocurre en zonas desérticas y subdesérticas.
• Lajamiento por descompresión: Se produce en rocas como el granito al desaparecer los materiales que las cubren y bajar la presión. Aparecen diaclasas que hacen que las rocas se rompan en capas concéntricas.

B. Meteorización Química

Produce alteraciones en la composición química de los minerales, haciendo la roca más deleznable. El O2, CO2 y H2O son los principales agentes atmosféricos.

Efectos del Relieve:

• Oxidación: El O2 disuelto en el agua se combina con los elementos de los minerales, especialmente el hierro.
• Hidratación: El agua se combina químicamente con un compuesto, transformándolo en otro. Frecuente en sulfatos.
• Hidrólisis: Reacción química del agua con algunos minerales de las rocas.
• Carbonización: Acción del CO2 que forma ácido carbónico, atacando químicamente las rocas.
• Disolución: El agua disuelve algunos componentes de las rocas (sales).

C. Meteorización Biológica

Ocurre cuando las rocas son afectadas por los seres vivos.

Efectos del Relieve:

• Acción mecánica de las raíces de las plantas y de los animales excavadores.
• Alteración química causada por organismos que producen sustancias ácidas que atacan las rocas.

3. Las Aguas Superficiales

3.1. Erosión por Aguas de Arroyada

La lluvia forma un manto de agua que se reúne en pequeños canales, constituyendo el agua de arroyada.

• En pendientes sobre materiales blandos y sin vegetación, se forman surcos profundos que pueden convertirse en grandes barrancos (cárcavas).
• En terrenos heterogéneos, la erosión origina pirámides de tierra coronadas por una roca (chimeneas de hadas).

3.2. Cursos de Agua Ocasionales

Torrentes: Cursos de agua de cauce fijo no permanente, que solo llevan agua en épocas de lluvia y deshielo.

Partes:

• Cuenca de recepción: Donde se recoge el agua.
• Cuenca de desagüe: Donde circula el agua a gran velocidad.
• Cuenca de deyección: Parte baja donde se depositan los sedimentos.

Efectos del Relieve:

• Uadis: Cauces anchos y poco profundos que solo llevan agua en lluvias torrenciales, comunes en regiones áridas y subáridas.
• Ramblas: Cauces similares a los uadis, que solo llevan agua en lluvias intensas o durante la época húmeda. Pueden provocar inundaciones.

3.3. Cursos de Agua Permanentes

Ríos: Cursos de agua permanentes, principales modeladores del relieve en regiones templadas. Excavan el cauce, reciben agua de lluvia, nieve, hielo y subterránea, y la transportan al mar. Erosionan el relieve formando valles y transportan sedimentos que depositan según su tamaño.

Tramos:

• Curso alto: Mayor pendiente, erosión vertical, valle en forma de V.
• Curso medio: Menos pendiente, menos erosión, sedimentación horizontal, valle en forma de U.
• Curso bajo: Pendiente nula, no hay erosión, hay depósito, se forman formas de sedimentación.

Formas de Erosión:

Valle fluvial, gargantas, hoces, meandros, cascadas.

Formas de Depósito:

Terrazas, llanuras aluviales, deltas, estuarios.

4. Acción Geológica del Hielo

4.1. El Hielo Glaciar

El hielo se acumula en regiones de baja temperatura, formando casquetes polares y glaciares de montaña.

• Zonas polares: Permanentemente cubiertas de hielo (Antártida).
• Cadenas montañosas: En todas las latitudes, por encima del nivel de las nieves perpetuas (Himalaya).

La acción modeladora del hielo produce el relieve glaciar.

4.2. Los Grandes Casquetes Polares

Groenlandia y la Antártida. Las rocas se encuentran por debajo del nivel del mar.

4.3. Los Glaciares de Montaña

El hielo acumulado en las cimas se desplaza por gravedad, formando ríos de hielo (glaciares). Si la lengua es pequeña o solo hay hielo en el circo, son glaciares de circo.

Glaciares de Valle

Al desplazarse por gravedad, el hielo erosiona el terreno y excava un valle en forma de U (valle glaciar). El circo glaciar es la zona donde se acumula la nieve y se transforma en hielo. Si desaparece el hielo, se forman lagos de origen glaciar. Si hay varios circos, se forman picos piramidales (horn).

Morrenas: Acumulaciones de tills (fragmentos rocosos de diferentes tamaños). Los materiales arrancados por el glaciar forman morrenas laterales. Al unirse dos morrenas laterales, se forma una morrena central. Las morrenas frontales son el material depositado por la lengua del glaciar al fundirse.

La lengua del glaciar desciende por la montaña, formando grietas en su superficie.

5. Acción Geológica del Viento

El viento es un agente modelador del relieve en regiones áridas, desérticas y subdesérticas.

5.1. La Acción Erosiva del Viento

• Deflación: El viento barre los materiales sueltos, creando hondonadas.
• Corrosión: Los granos de arena transportados por el viento desgastan las rocas.
• Erosión alveolar: Los granos de arena impactan sobre rocas blandas, causando oquedades.

5.2. Transporte y Sedimentación

Al perder fuerza, el viento deposita los materiales de forma gradual. Los más gruesos cerca de las áreas elevadas, los más finos forman dunas y arenales. El material arcilloso forma depósitos (loess).

Desiertos

Se forman en zonas con pocas precipitaciones y sin cubierta vegetal. Pueden ser de piedras o de arena.

• Desiertos de piedras: Superficie cubierta de cantos, formados al barrer el viento los materiales más finos.
• Desiertos de arena: Acumulación de arena transportada por el viento, formando dunas que cambian la morfología del terreno.

6. Acción Geológica del Mar

6.1. La Acción del Agua Marina sobre la Costa

El relieve costero es modelado por las olas, las mareas y las corrientes litorales y costeras. Las olas erosionan las rocas al golpearlas, sumado a la acción abrasiva de los materiales que transportan. Los materiales erosionados y los transportados por los ríos son movilizados por las corrientes y depositados.

6.2. El Relieve Costero Formado por Erosión

En zonas rocosas, la erosión por el oleaje forma acantilados. El impacto de las olas socava la base, provocando desprendimientos y el retroceso del acantilado, dejando una plataforma de abrasión. También se forman:

• Islotes: Restos de rocas resistentes a la erosión.
• Bahías: Zonas donde las rocas se erosionan más fácilmente.

6.3. Los Sedimentos: Transporte y Sedimentación

Sedimentos litorales: Materiales arrancados por las olas, transportados por los ríos y fragmentos de conchas y caparazones. Los materiales más gruesos quedan al pie del acantilado, los más finos se transportan a lo largo de la costa, formando playas y cordones litorales.

Las Corrientes Litorales

Son corrientes de playa producidas por el retorno de las olas hacia el mar.

• Tómbolo: Sedimentos que unen una isla con el continente.
• Barras costeras: Arena depositada a cierta distancia de la costa, que puede emerger durante la marea baja.
• Flecha: Sedimentos que llegan a una bahía.
• Albufera: Dos flechas que cierran una bahía.