Origen del universo

Se originó hace 15.000 millones de años en un acontecimiento que ha recibido el nombre de «Gran Explosión» o «Big Bang». Este evento no fue una simple explosión de la materia dentro del espacio, sino el origen del tiempo y del mismo espacio, en cuyo interior se formó la radiación electromagnética y la materia compuesta por partículas como los electrones, los protones y neutrones. El espacio que forma el universo se expande impulsado por aquella explosión y también por una fuerza expansiva llamada energía oscura.

Formación de estrellas

El resultado de aquella expansión ha sido un enfriamiento. Los átomos de hidrógeno y helio que se formaron en los primeros momentos se fueron aglutinando de forma comparable a la condensación de un vapor que forma líquido y a la congelación de este que lo lleva al estado sólido. Así comenzaron a formarse nubes de gas. Al contraerse más y más, estas masas de gas volvieron a calentarse hasta que en su interior comenzaron a producirse reacciones termonucleares que las hicieron brillar. Ese fue el nacimiento de la primera generación de estrellas que se formaron hace 650 millones de años. La energía producida en estas reacciones tiende a hacer explotar la estrella, mientras su enorme gravedad tiende a comprimirla. Así se establece un equilibrio que mantiene a la estrella brillando y con un tamaño constante. Pero al agotarse el hidrógeno, una estrella empieza a disminuir su temperatura y cede entonces a la presión de su propio peso. Se derrumba bajo su fuerza gravitatoria y su materia es atraída hacia su núcleo. Como resultado, queda un núcleo frío, denso y apagado, mientras una parte de la masa de la estrella sale despedida hacia el espacio convertida en una nube de polvo, una nebulosa, que contiene todos los elementos químicos que se formaron en la estrella. Las nebulosas que se ven con el telescopio son el resultado de la explosión de estrellas que han agotado el hidrógeno que mantenía sus reacciones termonucleares y que las hacía brillar. Estas nebulosas están formadas por gases y polvo, y están en expansión como resultado de la explosión.

Formación del sistema solar

La expansión de esa nube de gas se fue frenando. Al dejar de expandirse y contraerse, se encadenaron procesos. El movimiento desordenado de las partículas de gas y polvo se fue organizando como un movimiento de rotación. La rotación le fue dando una forma más aplanada hasta transformarla en un disco. En esta etapa, su diámetro era de cientos de millones de unidades astronómicas, pero su espesor podía ser de tan solo unas decenas. Esto es lo que hizo que en el sistema solar todos sus componentes estén confinados en el plano de la eclíptica. Al contraerse más, la mayor parte de la materia de la nebulosa solar se concentró en el centro, formando una masa que originó el Sol, mientras que el resto de la materia se fue aglutinando. Los cuerpos rocosos colisionaron entre sí y originaron otros mayores. Las partículas de polvo formaron pequeños meteoroides, estos formaron asteroides, planetoides y planetas. La compresión de la masa central de gas y polvo aumentó tanto su temperatura que en su interior comenzaron las reacciones de fusión nuclear y el Sol empezó a brillar. Al iniciarse la ignición del Sol, se formó una nube de cometas, la nube de Oort. Tan solo los planetas más alejados del Sol conservaron su atmósfera de gas. Los más cercanos se convirtieron en cuerpos rocosos.

Tectónica de placas

Bordes divergentes o constructivos

Las dorsales son zonas donde la actividad volcánica produce nueva litosfera oceánica. Son áreas de creación de litosfera y reciben el nombre de bordes constructivos. Las dorsales son enormes zonas de fractura por las que sale el magma basáltico a presión. Son a menudo irregulares y discontinuas. Como la extensión del fondo oceánico se origina a partir de cada zona de fractura, cuando dos tramos de la dorsal están separados entre sí, se produce una zona de falla en la que hay un movimiento de cizalla. Esta zona es una falla transformante.

Bordes convergentes o destructivos

Convergencia entre litosfera oceánica y continental

La subducción puede comenzar también directamente bajo el borde de una placa continental. Se caracteriza por:

• La placa subyacente se hunde con un ángulo menor en el manto sublitosférico.
• El magmatismo origina vulcanismo y también produce la intrusión de rocas graníticas en la corteza.
• Cuando la placa arrastra un arco de islas u otros relieves, pueden ser arrancados fragmentos de la litosfera oceánica, que quedan cabalgados sobre la litosfera continental. Este proceso recibe el nombre de obducción. Los fragmentos de litosfera que aparecen cabalgados sobre un continente se llaman ofiolitas.
• La placa subyacente ejerce mucha presión sobre la cabalgante, por lo que los sedimentos no son subducidos con facilidad, desarrollándose un extenso prisma de acreción sobre la fosa oceánica, que no es muy profunda. Este prisma de acreción tiene sus materiales fuertemente comprimidos y plegados en las proximidades de la placa continental.

La sismicidad es muy alta. Estas zonas son las de mayor riesgo sísmico del planeta. Se produce un engrosamiento de la placa continental que da lugar a un orógeno o cordillera en el borde del continente.

Convergencia entre dos placas continentales

Cuando la litosfera oceánica que hay entre dos continentes subduce por completo, estos colisionan entre sí.

• Como la litosfera es demasiado ligera para hundirse en el manto, la subducción se interrumpe tras la colisión continental.
• La placa oceánica se desprende y se hunde en el manto, mientras que las dos litosferas continentales quedan incrustadas y cabalgadas una sobre la otra.
• En la sutura entre ambas placas se forma un orógeno formado por el aumento de grosor de la litosfera y por el apilamiento de los sedimentos que se habían acumulado.
• Entre estos sedimentos pueden encontrarse ofiolitas procedentes de la obducción de fragmentos de la litosfera oceánica que había entre ambas placas antes de que colisionaran.
• La colisión produce la rotura de la litosfera continental, con la formación de fallas que pueden producir sismicidad en zonas alejadas de la sutura. Este es el origen de los terremotos en la India y Asia.
• En la zona de sutura, el rozamiento y la compresión entre las placas producen una deformación y metamorfismo de las rocas. Se puede producir también la fusión de parte de la corteza continental, con formación de rocas graníticas.

Movimientos horizontales de placas

Determinan que en sus bordes se puedan establecer tres tipos de desplazamiento:

• Divergente: es el que presentan dos placas que tienden a separarse. Se produce en los bordes constructivos.
• Convergente: se produce cuando dos placas tienden a aproximarse. En los bordes destructivos se produce este movimiento.
• Cizalla: ocurre en los bordes pasivos que se encuentran en las fallas transformantes.

Rifting en la península ibérica

La península está sometida a un levantamiento generalizado que puede observarse tanto en costas como en el interior, donde las terrazas de los ríos y las llanuras erosivas levantadas son un indicio de que las redes fluviales tienden a encajarse al ascender las llanuras. Se puede apreciar también una tendencia clara a la fracturación. Los principales ríos circulan por valles formados a favor de fallas que a menudo producen escarpes visibles.