Los geólogos son científicos que estudian la composición, la estructura y la dinámica de la geosfera. Su investigación puede aportar:
- Conocimiento científico sobre la Tierra.
- Prospección de recursos geológicos.
- Previsión de riesgos geológicos.
- Evaluación de las características del terreno para la ejecución de obras públicas.
Fases del Trabajo Geológico
El trabajo de un geólogo se puede dividir en tres fases principales:
Trabajo de Campo
En esta fase, se toman muestras de rocas, se recogen fósiles y se estudia la sucesión de los materiales, entre otras actividades.
Trabajo de Laboratorio
Se analizan las muestras recogidas en el campo, utilizando diferentes métodos, como:
- Observación de las muestras con el microscopio, para reconocer minerales o microfósiles, o para observar la estructura microscópica de las rocas.
- Análisis químicos de las muestras para identificar los minerales que las componen.
- Otros análisis como, por ejemplo, el paleomagnetismo de las muestras, es decir, se averigua la dirección en que quedaron orientados los minerales magnéticos en el momento en que se formó la roca.
Trabajo de Gabinete
Se estudian y ordenan las anotaciones, se clasifican los fósiles, se observan las fotografías y se elaboran o estudian mapas geológicos de la zona, entre otras tareas.
Herramientas e Instrumentos en la Investigación Geológica
En las investigaciones geológicas se utilizan diferentes técnicas e instrumentos para estudiar las muestras de rocas y minerales en el laboratorio y en el gabinete. A continuación, se describen algunos de ellos:
- Gravímetro: Mide pequeñísimas variaciones en el campo gravitatorio, detectando la presencia de materiales especialmente densos o poco densos en el subsuelo.
- Sismógrafo: Capta el paso de las ondas sísmicas producidas por los terremotos, lo que permite localizar el foco sísmico y averiguar la estructura interna de la Tierra.
- Microscopio electrónico: Permite observar objetos muy pequeños, ya que tiene un gran poder de resolución.
- Microscopio petrográfico: Microscopio óptico que utiliza luz polarizada. Permite estudiar y reconocer los minerales que forman una roca.
- Magnetómetro: Se utiliza en estudios paleomagnéticos para medir la magnetización remanente natural registrada en las rocas al formarse en presencia del campo magnético terrestre.
- Geófono: Son micrófonos que captan los ecos de ondas sonoras producidas por pequeñas explosiones, para averiguar la estructura de las rocas del subsuelo.
- Espectrógrafo de masas: Permite detectar la presencia de ciertos elementos o de isótopos, presentes en cantidades muy pequeñas.
- Difractómetro de rayos X: Sirve para averiguar la estructura cristalina de un mineral.
Isótopos: Átomos de un mismo elemento, que por lo tanto poseen el mismo número de protones en su núcleo, pero que difieren en su número de neutrones.
Microscopio Petrográfico
Es un microscopio óptico normal, al que se le han añadido dos filtros polarizadores, llamados nícoles. Uno de los filtros, llamado polarizador, está fijado al microscopio y permanece estático, mientras que el segundo filtro, el analizador, puede girarse 90º.
Métodos Directos e Indirectos para el Estudio del Interior Terrestre
Los métodos directos de estudio son aquellos que proporcionan datos contrastables de lo que se está investigando. Se utilizan para medir la temperatura de la lava que expulsa un volcán, el espesor de un estrato, etc. Para aplicarlos es necesario que el material sea accesible y podamos manipularlo. Los métodos directos se utilizan para estudiar la superficie de la Tierra, pero se aplican también en algunos casos al estudio del interior terrestre (cuando se analiza la composición de las rocas que salen de un volcán).
Los métodos indirectos de estudio se aplican para obtener información de los objetos y materiales que no es posible manipular directamente. Con ellos se obtiene una información que podemos relacionar con lo que queremos saber.
Estudio del Interior Terrestre: Métodos Clave
A continuación, se describen algunos métodos clave para el estudio del interior de la Tierra:
- Método sísmico: Consiste en analizar los ecos debidos al rebote de ondas sonoras producidas por una pequeña explosión provocada en la superficie. Estos ecos permiten construir una imagen tridimensional del interior, localizando la profundidad a la que se encuentran las capas que los han producido.
- Método gravimétrico: Detecta las pequeñas variaciones del campo gravitatorio debidas a la distribución de las masas rocosas en el interior terrestre.
- Mediciones de isótopos: Actualmente tienen muchas aplicaciones. Por ejemplo, las proporciones de los isótopos de una muestra de carbonato de calcio de un fósil marino permiten saber con bastante exactitud la temperatura del agua en la que vivió el organismo.
- Dataciones radiométricas: Se utilizan para conocer la edad de una muestra de roca.
- Estudio de meteoritos: Su composición nos permite saber cuál es la composición media de la Tierra. Así, podemos deducir qué elementos deben encontrarse en capas más profundas, como el manto o el núcleo.