Las grandes divisiones de la historia de la Tierra no se han efectuado al azar o de forma arbitraria, sino que se han hecho corresponder con acontecimientos importantes, entre los que destacan:

• Los grandes relevos y extinciones de flora y fauna.
• Los grandes episodios de tipo tectónico.
• Los grandes cambios climáticos.
• Los grandes cambios en el nivel del mar.

El Precámbrico

Es el período geológico más largo y en él la Tierra se formó, se estabilizó y aparecieron los primeros organismos vivos. Ocupa el 80% de la historia de la Tierra y abarca desde hace unos 4.600 millones de años hasta hace unos 580, es decir, 4.000 millones de años. El eón precámbrico se divide en tres eras:

1. El Hádico (4.600 – 3.800 m.a.)

Periodo en el que la Tierra se transforma de una bola incandescente hasta un planeta con núcleo y corteza. La Tierra se formó por la acumulación de materiales; estos materiales se enfriaron y dieron lugar al núcleo, manto, corteza y litosfera, pero no pudo haber vida por la caída de meteoritos, erupciones volcánicas y terremotos.

2. El Arcaico (3.800 – 2.500 m.a.)

Su periodo va desde la formación de rocas hasta la formación de células. Se forman mares y océanos y también la atmósfera, pero sin oxígeno. Aparecen las primeras formas de vida o las células procariotas. Hay también erupciones volcánicas y terremotos, pero en menor cantidad.

3. El Proterozoico (2.500 – 580 m.a.)

Al inicio de esta era se produce un aumento espectacular de la corteza continental. Aparecen los primeros organismos pluricelulares. Los organismos procariotas son muy abundantes y forman el oxígeno (moléculas tóxicas) que dan lugar a células eucariotas.

El Paleozoico (570 – 250 m.a.)

Se fragmenta Pangea I. Queda una única masa continental en el hemisferio sur (Gondwana) y varios continentes disgregados en el norte. Posteriormente, estos continentes chocaron entre sí formando Laurasia, que a continuación chocará con Gondwana. Se forma Pangea II.

Biología del Paleozoico

• Al principio, rápida diversificación de las formas de vida (explosión cámbrica).
• Abundancia de invertebrados marinos (trilobites).
• Aparecen los primeros vertebrados: peces acorazados sin mandíbulas (Ordovícico).
• La vida coloniza los continentes mediante los primeros insectos no voladores y las primeras plantas (Silúrico).
• Aparecen los primeros anfibios (Devónico).
• Aparecen los primeros insectos voladores y los primeros reptiles.
• Se forman grandes bosques de helechos y primeras plantas con semillas.

Clima del Paleozoico

Comienza con un clima suave, después con un clima tropical o templado. En el Devónico hay un clima parecido al actual, que se hace más árido al final. Durante el Carbonífero se produce un enfriamiento que termina en una glaciación.

El Mesozoico (250 – 65 m.a.)

Geología del Mesozoico

Fragmentación de Pangea II con formación de dorsales y el inicio de la apertura, que dará lugar a la formación de los océanos Atlántico e Índico y a los distintos continentes.

Biología del Mesozoico

Se produce gran diversificación de la fauna marina. Expansión de los moluscos. Los dinosaurios son los vertebrados característicos de esta era. Al final de esta era solo quedan tortugas, serpientes, lagartos y cocodrilos. Aparecen los primeros mamíferos no placentados, las primeras aves, los primeros mamíferos placentados y las primeras plantas con semillas. Al final de esta era desaparece el 75% de la vida.

Clima del Mesozoico

El clima árido deja paso a otro más cálido y húmedo, tropical en latitudes bajas y templado en altas. Las temperaturas llegan a estar 15 grados por encima de las actuales.

El Cenozoico (65 m.a. – actualidad)

Geología del Cenozoico

Continúa la separación de los continentes. Prosiguen los plegamientos alpinos debido a procesos de subducción y colisión. Se forman los Pirineos, Alpes, Rocosas e Himalaya.

Biología del Cenozoico

En el mar, además de los peces, son muy abundantes los invertebrados. También abundan los Nummulites. Se desarrollan y diversifican las aves, insectos, mamíferos y las plantas angiospermas. Aparecen ya todos los antepasados del hombre hasta llegar al Homo sapiens.

Clima del Cenozoico

Al principio el clima continúa siendo cálido. Hace 40 m.a. tiene lugar una glaciación que afecta al hemisferio sur y que, al finalizar, provoca el desarrollo de los casquetes glaciares del hemisferio norte.

Métodos para Estudiar el Interior de Nuestro Planeta

• Métodos directos: minería subterránea, sondeos de investigación y lavas que expulsan los volcanes.
• Métodos indirectos: se basa en el estudio de meteoritos, ondas sísmicas y prensa de yunque y diamante.

Estudio de las Ondas Sísmicas

Las ondas P se propagan tanto en medios sólidos como líquidos, aunque en estos últimos su velocidad disminuye. Las ondas S son más lentas que las P y además solo se propagan en medios sólidos. Son ondas transversales porque hacen vibrar a las rocas del interior de la Tierra en sentido perpendicular a la dirección de propagación del frente de ondas sísmicas.

La Teoría de la Tectónica de Placas

Las placas tectónicas son amplias losas de litosfera con forma de casquete esférico que se deslizan lentamente sobre el manto superior, de comportamiento plástico.

Las Dorsales Oceánicas

Son grandes elevaciones submarinas situadas en la parte central de los océanos. Tienen una altura media de 2.000 m.

• Dorsales tipo Atlántico: se sitúan en el centro de los océanos, como el Atlántico o el Índico, y son simétricas con respecto a las líneas de costa. En su parte central presentan una fosa delimitada por fracturas que recibe el nombre de rift.
• Dorsales tipo Pacífico: la dorsal del Pacífico no tiene rift y es asimétrica con respecto a las líneas de costa. Su eje central presenta una depresión pequeña. La velocidad de desplazamiento de las placas es mucho mayor que la de las placas que divergen en las dorsales de tipo atlántico.

Los Rift Valley Intracontinentales

1. Formación de un domo térmico: el calor acumulado debajo de un continente provoca la dilatación de los materiales y su abombamiento.
2. Aparecen grandes fracturas que adelgazan la litosfera, formándose un surco central o rift continental.
3. La separación se completa, y comienza a generarse entre ambos fragmentos nueva litosfera oceánica y una pequeña dorsal (Etapa Mar Estrecho).
4. La separación prosigue y la extensión del nuevo fondo oceánico aumenta considerablemente (Etapa océano tipo Atlántico).