El Ciclo del Agua y su Importancia en el Planeta
Aproximadamente el 71% de la superficie terrestre está cubierta de agua. El ciclo del agua se describe en las siguientes etapas:
- El agua se evapora debido al calor.
- El vapor de agua se eleva, se enfría y se condensa formando las nubes.
- El viento empuja las nubes.
- El agua de las nubes se precipita.
- El agua llega a los ríos y al mar; una parte se filtra a los acuíferos.
Las aguas marinas suponen el 97% del total de las aguas de la Tierra y están compuestas por los mares y océanos; son aguas saladas. Las aguas continentales representan algo menos del 3% restante. Se dividen en aguas superficiales (hielo y nieve, ríos, lagos) y aguas subterráneas.
Los Ríos: Corrientes de Agua Permanentes
Un río es una corriente de agua permanente. Las aguas de un río discurren por el cauce o lecho, que es la línea que se dibuja en el mapa. El lugar en el que se forma un río es el nacimiento y el lugar hasta el que llegan sus aguas es la desembocadura. Si un río desemboca en el mar o en un lago, se llama río principal, mientras que si desemboca en otro río, se denomina afluente. El territorio que ocupan el río principal y sus afluentes recibe el nombre de cuenca hidrográfica.
Curso del Río y sus Tramos
El curso es el recorrido que un río realiza desde su nacimiento hasta su desembocadura. Se distinguen tres tramos:
Curso Alto
Se extiende desde su nacimiento hasta los primeros kilómetros de su recorrido. Suele ser una zona montañosa con pendientes pronunciadas, por lo que las aguas discurren rápidamente. El cauce es estrecho y profundo. Las aguas tienen tanta fuerza que erosionan el terreno y excavan profundos desfiladeros o gargantas. En zonas con desniveles pronunciados, el río forma cascadas.
Curso Medio
Es una zona de menor pendiente. El relieve es más llano y las aguas van más lentas; ya no erosionan, sino que transportan los materiales y forman curvas en el trazado del río llamadas meandros.
Curso Bajo
Es más caudaloso, debido al aporte de agua de los afluentes. La velocidad de las aguas disminuye porque el desnivel es más pequeño; por eso, el río va depositando los materiales que lleva en suspensión. En la desembocadura se forman estuarios, en los que se mezclan el agua dulce y el agua salada, y deltas, que son terrenos de forma triangular debido a la acumulación de los materiales que transportaba el río.
Características del Caudal y Variaciones
La dirección de un río se determina desde el nacimiento hacia su desembocadura; así se distinguen la margen derecha y la margen izquierda. El caudal es la cantidad de agua que lleva un río y suele variar con las estaciones del año. Los ríos cuyas aguas proceden del deshielo de las nieves aumentan su caudal en primavera. Los ríos cuyas aguas proceden principalmente de las precipitaciones aumentan su caudal en las épocas de lluvia. Algunos cauces solo llevan agua cuando llueve, como los uadis en el desierto del Sahara y las ramblas y torrentes en España. Si el caudal varía poco, el río tiene un caudal regular; por el contrario, si presenta grandes variaciones, se considera un caudal irregular. Los ríos pueden aumentar su caudal de forma repentina como consecuencia de las lluvias torrenciales y de los deshielos bruscos, lo que origina inundaciones. El caudal mínimo de un río recibe el nombre de estiaje.
Aprovechamiento de las Aguas de los Ríos
El aprovechamiento de las aguas de los ríos es múltiple:
- Se construyen embalses y canales para abastecer de agua a la población y a las industrias, y para regar los campos de cultivo.
- Son vías de comunicación. En los ríos navegables se construyen puertos fluviales y canales para facilitar el tránsito.
- Se levantan presas y centrales hidroeléctricas que aprovechan la fuerza de las aguas para producir energía eléctrica.
- Atraen el turismo: actividades de ocio, deportes, etc.
Lagos, Aguas Subterráneas y Glaciares
Un lago es una masa de agua que se ha acumulado de forma permanente en el interior de los continentes, en zonas hundidas del terreno. Si es pequeño, se denomina laguna, y si es salada, mar interior. Las ciénagas son lagunas que se secan casi por completo en períodos de sequía. Las aguas que discurren y están embolsadas bajo la superficie terrestre se llaman aguas subterráneas. Se originan cuando una parte del agua de la lluvia y de los ríos penetra en la tierra a través de rocas porosas y se encuentra con una capa formada por rocas impermeables. Entonces, el agua se embolsa y forma acuíferos. En ocasiones, estas aguas encuentran una salida al exterior y surgen manantiales (si el agua es fría) y fuentes termales (si el agua es caliente). En Canarias, las aguas subterráneas son muy valiosas porque constituyen la principal reserva de agua potable. Para extraerlas, se hacen pozos y galerías, pero esto debe hacerse con mucho cuidado.
La mayor parte del agua dulce de la superficie terrestre se encuentra retenida en forma de hielo en los glaciares, que son masas de hielo creadas por la acumulación de nieve durante cientos de años. Cuando los glaciares alcanzan el mar, se desgajan y forman icebergs, que son masas flotantes de hielo. Los glaciares se localizan en los casquetes polares, pero también pueden originarse en las cumbres de algunas montañas; en ese caso, se llaman glaciares alpinos.
Partes de un Glaciar
- Circo: Depresión rodeada de montañas donde se acumula el hielo.
- Lengua: Gran masa de hielo que desciende por la ladera.
- Morrena: Fragmentos de roca que transporta la lengua.
Océanos, Corrientes Marinas, Mareas y Olas
Los océanos son grandes extensiones de agua que rodean y separan los continentes. Si su tamaño es menor y su profundidad inferior a 200 m, se denominan mares. Las corrientes marinas son desplazamientos de grandes masas de agua, semejantes a ríos que circulan por los océanos. Cuando la temperatura de la corriente es mayor a la de las aguas próximas, es una corriente cálida, y cuando la corriente es más fría que las aguas de los alrededores, es una corriente fría. Las mareas son subidas y bajadas diarias del nivel del mar, provocadas por la atracción de la Luna y el Sol sobre las aguas. Cuando el nivel del mar sube, es la fase de marea alta o pleamar, mientras que cuando baja, es marea baja o bajamar. Hay cuatro mareas al día: dos altas y dos bajas. Las olas son ondulaciones de la superficie provocadas por el viento.
Importancia de las Aguas Marinas
Las aguas marinas son vitales para las personas:
- Son fuente de alimento, a través de la pesca de peces y mariscos.
- Son fuente de materias primas y energía. El fondo marino contiene grandes cantidades de gas y petróleo.
- Las zonas de costa atraen al turismo.
- Son una vía de comunicación. En la actualidad, los mares y océanos son fundamentales para el transporte de mercancías.