Aumento Demográfico y Expansión Agrícola

La Revolución Industrial fue el resultado de un conjunto de cambios económicos y tecnológicos que se produjeron por primera vez en Gran Bretaña a mediados del siglo XVIII, y que dieron lugar a una profunda transformación de la economía y la sociedad.

1.1. La Revolución Demográfica

La población europea inició un proceso de crecimiento que se conoce como revolución demográfica.

Las causas de ese profundo cambio demográfico fueron el aumento de la producción de alimentos y el progreso de la higiene y la medicina.

Como consecuencia, se produjo una disminución de la mortalidad y un ligero incremento de la natalidad.

1.2. La Revolución Agrícola

El incremento de la población provocó a su vez un aumento de la demanda de alimentos y, como resultado, el alza de los precios agrícolas.

En cuanto a las técnicas de cultivo, la innovación fundamental fue la supresión del barbecho y su sustitución por plantas forrajeras (sistema Norfolk). Igualmente, se inició una progresiva mecanización de las tareas agrícolas (segadoras, sembradoras, trilladoras, etc.).

Finalmente, la introducción de nuevos cultivos, como el maíz y la patata.

Los Avances Agrícolas

• El sistema Norfolk permitía no dejar ninguna porción de tierra en reposo y obtener cultivos herbáceos con los que alimentar al ganado.
• Los sistemas de siembra mecánica en surcos de hileras paralelas posibilitaban la recogida tanto de frutos como de malas hierbas.
• Asimismo, la utilización de nuevos arados (Rotherham) permitía remover los campos con mayor facilidad y cubrir las semillas con tierra para protegerlas del viento y de los animales.

La Era del Maquinismo

2.1. Máquinas, Vapor y Fábricas

Cada progreso técnico implicaba un aumento de la productividad y una disminución de los costes de producción, lo cual permitía vender más barato, aumentar la demanda y obtener mayores beneficios.

Las primeras máquinas que se introdujeron estaban accionadas por la fuerza humana y, posteriormente, por energía hidráulica. Pero la fuente de energía que revolucionó la producción y los sistemas de transporte fue el vapor, patentado por James Watt.

La generalización del sistema fabril de producción consiste en la concentración de los obreros y las máquinas en grandes edificios industriales: las fábricas, donde, a diferencia del sistema artesanal, tiene lugar la división del trabajo, es decir, cada obrero realiza tan solo una pequeña parte de la cadena de producción.

2.2. La Industria Textil

En Gran Bretaña, el primer sector en mecanizarse fue la industria del algodón.

Para poder fabricar más cantidad, empezaron a aplicarse una serie de innovaciones. Una de las primeras fue la lanzadera volante (1733), máquinas de hilar (Water Frame, Jenny, Mule) y el telar mecánico (1785).

2.3. Carbón y Hierro: La Siderurgia

Otro sector pionero de la industrialización fue la siderurgia. Anteriormente se producía hierro, pero en cantidades pequeñas, ya que los hornos funcionaban con carbón vegetal. El invento que permitió una mayor producción de hierro fue la utilización del carbón de coque. Más tarde, Bessemer inventó un convertidor para transformar el hierro en acero.

La demanda de hierro para útiles agrícolas, máquinas y ferrocarriles estimuló el surgimiento de nuevos procesos.

La Revolución de los Transportes

El incremento de la producción agraria e industrial no tenía sentido si no era posible hacer llegar las mercancías a la población.

3.1. El Ferrocarril y el Barco de Vapor

Desde mediados del siglo XVIII, en Gran Bretaña, mejoraron las vías de comunicación tradicionales.

En sus inicios, el ferrocarril se utilizaba en las minas para transportar el mineral en vagonetas que se movían sobre raíles. Pero el fenómeno realmente innovador fue la locomotora de Stephenson (1829), que accionaba el ferrocarril mediante una máquina de vapor.

La red ferroviaria en Europa fue un gran estímulo para el desarrollo de la siderurgia, aumentó la seguridad y abarató el transporte de mercancías. Posteriormente, los barcos de vapor, construidos con hierro, sustituyeron a los de vela.

3.2. El Incremento del Comercio

Dio paso a una economía de mercado, en la que se producía no para el autoconsumo sino para la venta en mercados cada vez más amplios.

Se ampliaron los mercados locales y paulatinamente se fue consolidando un mercado nacional.

El comercio exterior también se incrementó. Las teorías del intercambio sostenían que la libertad de comercio entre países fomentaría el crecimiento de la economía. Sin embargo, muchos estados impusieron el proteccionismo.