El Desarrollo del Mobilismo
Durante la Segunda Guerra Mundial se desarrolló intensamente la tecnología del Sonar, que permitió elaborar detallados mapas de los fondos oceánicos. El aspecto del fondo del océano no era una llanura uniforme, sino que estaba recorrido por una cordillera de más de 2000m de altitud y de miles de km de longitud. Entre 1945 y 1960 la abundante información existente sobre los fondos oceánicos hizo que las teorías fijistas quedasen desacreditadas y se empezase a aceptar la movilidad de los continentes.
La Extensión del Fondo Oceánico
Hacia 1960 se sabía ya que la composición del fondo oceánico era fundamentalmente basáltica, y que la dorsal oceánica era una cadena de volcanes activos que presentaban un elevado flujo térmico y una alta sismicidad. En 1962, el geofísico Harry Hess propuso que las dorsales eran en realidad zonas donde se creaba nueva codia oceánica, y que esta era empujada hacia los lados por el nuevo material, de forma que el océano iba aumentando su extensión. La edad de las rocas basálticas apoyaba esta hipótesis. Los basaltos del fondo oceánico eran tanto más antiguos cuanto más alejados estaban de la dorsal. La velocidad de expansión actual debía de ser de unos pocos milímetros al año. Los estudios sísmicos mostraban que no era la codia, sino la litosfera entera la que se deslizaba.
Bandeado Magnético de los Fondos Oceánicos
Desde principios del siglo XX se sabía que el campo magnético de la Tierra es inestable, y que su polaridad se invierte cada cierto tiempo, de forma que el polo sur magnético pasa a ocupar el lugar del polo norte magnético, y viceversa. Actualmente, el polo norte magnético está en la Antártida (polo sur geográfico), y el polo sur magnético, en el océano Glacial Ártico (polo norte geográfico). Las inversiones del campo magnético quedan registradas en las rocas volcánicas que contienen minerales como la magnetita, que pueden actuar como si fuesen compases microscópicos. Cuando la lava se consolida, los cristales de magnetita quedan orientados en la dirección norte-sur, en la posición en que el campo magnético terrestre se encuentre en esa época.
La Tectónica de Placas
La Astenosfera, una Capa que no Estaba
Cuando en 1914 Joseph Barrell sugirió la existencia de la astenosfera, buscaba una explicación para los movimientos isostáticos. Desde el principio se le atribuyó un importante papel en el movimiento de la litosfera; confirmar su existencia con el método sísmico parecía una tarea relativamente fácil. Incluso se propuso que la convección del manto estaba limitada solo a esta capa. Pero en la década de 1990 empezó a quedar claro que la astenosfera no estaba donde se suponía. No había una capa plástica continua bajo la litosfera. Actualmente, los estudios sísmicos mostraron que la convección afecta a todo el manto situado bajo la litosfera. La convección en el manto es la causante del movimiento de las placas litosféricas.
Pruebas Tectónicas de Placas
En la década de 1950, el físico y sismólogo Hugo Benioff descubrió que los terremotos que se producían en la costa norteamericana del Pacífico presentaban una distribución peculiar: los que tenían un foco sísmico menos profundo estaban próximos a la línea de costa, y los más profundos se producían tierra adentro, como si se dispusiesen en un plano inclinado. Esa superficie inclinada se llamó plano de Benioff. Según la teoría de la tectónica de placas, el plano de Benioff se correspondía con la superficie de una placa litosférica oceánica que se hundía en el manto bajo el continente. Las cadenas montañosas son el resultado de la colisión de placas. Se comprobó que la India era una placa independiente con una deriva que la llevó a colisionar con Asia, con lo que se levantó el relieve del Himalaya.
Las Placas Litosféricas
La litosfera es una capa mixta formada por la corteza y parte del manto superior. Su espesor es variable, en las grandes cordilleras llega a tener 300km de grosor, mientras que en los fondos oceánicos su espesor es menor de 100km.
- Placas oceánicas: Están compuestas únicamente por litosfera oceánica. Ejemplos: la placa Pacífica, la placa de Cocos.
- Placas continentales: Están compuestas únicamente por litosfera continental. Ejemplo: la placa Arábiga.
- Placas mixtas: Contienen litosfera continental y oceánica. Es el caso de la mayoría de las placas, como la Euroasiática, la Africana, etc.
Casi toda la superficie terrestre está ocupada por siete grandes placas mixtas: Norteamericana, Suramericana, Africana, Euroasiática, Pacífica, Antártica y Australiana.
Movimientos Relativos en los Bordes de las Placas
Los bordes de las placas son zonas donde dos o más placas entran en contacto e interactúan unas con otras, dando lugar a una intensa actividad geológica: vulcanismo, sismicidad, compresión y distensión de los materiales, subsidencia… y estos procesos son a su vez el resultado del tipo de movimiento relativo que se produce en esos bordes.
Los Procesos Geológicos en los Bordes de Placa
Bordes Constructivos. Las Dorsales Oceánicas
Son zonas de fractura, de miles de km de longitud, donde el material caliente del manto sale a la superficie originando una intensa actividad volcánica fisural. El vulcanismo produce grandes volúmenes de basalto, que origina nueva corteza oceánica. Esta corteza queda adherida a la parte más superficial del manto formando una delgada litosfera. Las corrientes de convección divergentes producen esfuerzos distensivos que tienden a separar los dos flancos de la fractura, por lo que esta tiende a permanecer abierta favoreciendo la continua salida del magma basáltico. La presión que realiza el magma desde el interior levanta los dos bordes de la fractura, que forman el relieve de la dorsal. Entre ambos bordes queda la depresión ocupada por la fractura, que recibe el nombre de rift. En la zona del rift, la corteza es delgada y está muy fracturada. El agua del océano se infiltra fácilmente por ella, pero, al entrar en contacto con las rocas incandescentes situadas apenas a unos metros de profundidad, es expulsada a muy alta temperatura, formando surtidores hidrotermales.