El Número de Municipios Urbanos
La población española supera los 44 millones de habitantes. Esta tasa de urbanización sitúa a nuestro país dentro del contexto urbano de los países occidentales. De los 8.077 municipios existentes en España, sólo 595 superan los 10.000 habitantes.
El Tamaño de las Ciudades
El crecimiento de las ciudades españolas ha sido muy desigual. La industrialización y la terciarización de la economía han favorecido la concentración de la población en unas pocas localidades.
España no se caracteriza por tener ciudades de gran tamaño. Valencia, Sevilla, Zaragoza y Málaga se sitúan por encima del medio millón de habitantes.
En los últimos años, algunas de las grandes ciudades españolas han perdido peso demográfico debido a:
- El encarecimiento del precio del suelo y de la vivienda.
- El deterioro de las zonas centrales y cascos históricos y su ocupación por otros usos no residenciales.
- El creciente interés por la naturaleza y el deseo de ocupar espacios con mejores condiciones ambientales.
La Distribución de las Ciudades y la Concentración en Escasos Núcleos
Existe un gran desequilibrio en cuanto a la distribución de la población y de las ciudades en el territorio. La mayor parte de la población española se concentra en muy pocos núcleos de población.
Las ciudades más grandes han constituido extensas áreas metropolitanas, sobre las que ejercen su influencia y que acogen a buena parte de la población absoluta española.
Otro hecho que tiene un fuerte reflejo en el espacio es el desigual reparto de las ciudades en el territorio. La mayor parte de las grandes ciudades españolas se localizan en la periferia y en los archipiélagos balear y canario.
Esta desigual distribución espacial de las ciudades tiene su origen en el desigual dinamismo económico de la periferia y del interior. La periferia y las zonas litorales han ido ganando peso a medida que el país se industrializaba y se terciarizaba; el interior ha sido un centro económico ligado a las actividades agrícolas o a las industrias y servicios menos especializados y productivos. La distribución de las ciudades en el territorio queda configurada en una serie de regiones:
- En la periferia, Cataluña, Comunidad Valenciana, Galicia y Andalucía, además de la franja cantábrica que recorre desde Galicia hasta el País Vasco, son las regiones que presentan un mayor número de ciudades y una elevada tasa de urbanización en comparación con el resto del país.
- En el interior, sólo Madrid y su área metropolitana puede ser considerada una ciudad de gran importancia dentro del conjunto nacional.
El Sistema de Ciudades
El sistema urbano español se organiza jerárquicamente. Según la importancia de cada una de las ciudades dentro del sistema urbano español, podemos englobarlas en metrópolis nacionales, metrópolis regionales, submetrópolis regionales y el resto.
Las Metrópolis Nacionales
Madrid y Barcelona son las dos únicas ciudades que tienen la consideración de metrópolis nacionales. Tienen un mayor peso demográfico. Como cabezas del sistema urbano español, tienen una serie de características:
- Concentran la mayor parte de las sedes de las grandes empresas.
- Tienen una gran diversificación económica con servicios muy especializados.
- Poseen una densa red de transportes y comunicaciones que les permite comunicarse de forma rápida con el resto del sistema urbano español, europeo y mundial.
- Madrid es un importante centro administrativo.
Las Metrópolis Regionales
Coinciden con las ciudades que tienen entre 300.000 y 1.000.000 de habitantes: Valencia, Sevilla, Zaragoza, Málaga, Bilbao y Gran Canaria. Estas ciudades mantienen importantes flujos con las metrópolis nacionales a través de una densa red de transportes. Son el eje económico de sus Comunidades Autónomas. Algunas de estas ciudades son importantes centros administrativos y otras, importantes centros turísticos.
Las Submetrópolis Regionales
En este tercer nivel aparecen un buen número de ciudades que superan los 200.000 habitantes. Mantienen importantes flujos con las metrópolis nacionales y regionales y actúan como centros de servicios de sus provincias.
Otras Ciudades Españolas
El resto de ciudades medias y pequeñas cumplen distintas funciones terciarias.
Las Ciudades Españolas en el Contexto Europeo
España cumple una importante función dentro de la red urbana europea. Madrid y Barcelona son las ciudades que mantienen un mayor volumen de intercambios y relaciones de más alto nivel con el resto del continente.
Madrid y Barcelona quedan al margen del gran eje económico que recorre desde el sur de Inglaterra hasta el norte de Italia, que es el más rico del continente y que engloba a la mayoría de las ciudades con mayor influencia económica. El sistema urbano español queda totalmente integrado dentro del arco mediterráneo. El resto de ciudades españolas cumplen funciones marginales dentro del contexto europeo.