Dos Procesos que Tienden al Equilibrio: Modelado del Relieve Terrestre

El Relieve Terrestre

El relieve terrestre se refiere a la forma de la corteza terrestre, tanto en las tierras emergidas como en las sumergidas (relieve submarino).

Existen dos tipos de procesos que modifican el relieve:

• Procesos internos (endógenos): Desfiguran la esfericidad de la Tierra.
• Procesos externos (exógenos): Erosionan los lugares altos y depositan los materiales resultantes en los lugares más bajos.

Procesos Internos (Endógenos)

Estos procesos tienen su origen en el interior de la Tierra. La litosfera está dividida en placas tectónicas, partes rígidas y superficiales cuyo espesor alcanza hasta los 100 km. Estas placas se desplazan horizontalmente sobre la astenosfera, compuesta por magma.

Los procesos internos se relacionan directamente con el movimiento de las placas tectónicas. De acuerdo con la dirección del movimiento, se clasifican en:

• Borde de Convergencia: Cuando dos placas se unen, una se eleva formando una cordillera, mientras que la otra se hunde en el magma y se funde. (Ej.: Cordillera de los Andes)
• Borde de Divergencia: Cuando dos placas se alejan, dejando una cavidad que puede ser ocupada por océanos. (Ej.: Océano Atlántico, entre la placa Sudamericana y la Africana)
• Borde Transformante: Cuando dos placas se desplazan lateralmente sin generar cambios en su altura, pero sí en la forma de los continentes. (Ej.: Oeste de América del Norte)

Estos movimientos tardan miles o millones de años en producirse. Cada año, las placas se desplazan aproximadamente 5 cm.

Las Placas Tectónicas del Continente Americano

América se encuentra sobre las placas Norteamericana, Sudamericana, Caribe y Pacífica. En la formación de su relieve también intervienen otras placas que se encuentran debajo de los océanos Atlántico y Pacífico: las placas de Nazca, de Cocos, de Scotia, de Juan de Fuca y Antártica.

En áreas cercanas a los bordes de las placas hay una alta probabilidad de movimientos sísmicos y erupciones volcánicas, ya que son consecuencia del movimiento de las placas.

En América del Sur, la convergencia de las placas Sudamericana y de Nazca forma la cordillera más alta del continente: la Cordillera de los Andes. Al oeste de América del Norte, en el límite con la placa Pacífica y de Juan de Fuca, existe una vasta zona montañosa.

Procesos Externos (Exógenos)

Estos procesos modifican la forma del relieve fuera de la corteza terrestre, desgastando su superficie (erosión) o acumulando materiales en lugares más bajos (sedimentación). Dependen de las condiciones climáticas y de la fuerza de gravedad. Los agentes que producen la erosión y la sedimentación son el hielo y el agua.

Eras Geológicas

Para analizar la evolución de la Tierra, se utilizan divisiones temporales llamadas eras geológicas. Son períodos extremadamente largos que abarcan importantes procesos geológicos y biológicos. Sus nombres hacen referencia a la evolución de la vida, por eso, su duración es variable, así como su cantidad de períodos (subdivisión temporal de las eras).

Las Unidades del Relieve

Son regiones que tienen características similares en cuanto a las formas que adquiere la superficie terrestre.

Relieve de América

• Cordillera: Sucesión de montañas (elevaciones del terreno enlazadas entre sí). Son zonas plegadas o en fase de plegamiento. Las más extensas están en áreas cercanas a los bordes de las placas tectónicas y son las más recientes y altas, ya que no han sufrido mucha erosión. Surgieron en el período Terciario de la Era Cenozoica con el plegamiento andino.
• Sierras: Montañas más antiguas, bajas y de menor pendiente por haber sufrido mayor erosión.
• Meseta: Superficie relativamente plana elevada sobre el terreno. Se originan por el ascenso y descenso de bloques de roca. La mayoría se ubica en los Macizos Precámbricos (sección de la corteza terrestre que está demarcada por fallas – unidad estructural de la corteza, menor que las placas).
• Llanura: Superficie plana de la tierra de gran extensión. Se forman por la acumulación de sedimentos erosionados en otras regiones. Son relieves más nuevos, formados en el período Cuaternario y dependen de los procesos externos.

Falla de San Andrés

¿Qué es una Falla?

Una falla es una fisura o grieta que separa dos bloques de la corteza terrestre. Ocurren cuando la Tierra se quiebra como resultado de fuerzas que comprimen o expanden la superficie. Se produce donde los materiales tienen cierta rigidez, resistencia o dureza. El movimiento de los bloques puede ocurrir en sentido vertical (dejando uno elevado y otro hundido), en sentido horizontal (como es el caso de las fallas del sistema de San Andrés) o puede haber una combinación de ambos movimientos.

Ubicación de la Falla de San Andrés

La falla de San Andrés se encuentra al oeste de América del Norte, en el límite de las placas Norteamericana y Pacífica. Estas placas se desplazan en sentidos opuestos, sin alejarse ni acercarse. Desde el siglo XIX hay registros de terremotos de gran magnitud ocurridos en esta falla.

En realidad, se trata de un sistema de varias fallas de muchos kilómetros de extensión con características y movimientos diferentes.

El Clima en América

El clima en América reproduce, en varios aspectos, características del clima a escala mundial.

El Estudio del Clima

El clima es el conjunto de valores promedio de las condiciones atmosféricas que caracterizan una región.

Para estudiar el clima se deben analizar sus componentes: temperatura, humedad, presión, vientos y precipitaciones. También se deben considerar los factores que influyen en estos elementos: latitud, altitud, orientación del relieve, corrientes oceánicas y distancia al mar.

Influencia de la Latitud y la Altitud

Latitud: Las temperaturas son más cálidas cuanto más cerca se esté del Ecuador, ya que los rayos del Sol inciden perpendicularmente. Cuando aumenta la distancia al Ecuador, la temperatura disminuye. También aumentan las diferencias de temperaturas entre estaciones. Se origina un gradiente latitudinal de temperatura (progresión de temperatura que va disminuyendo a medida que nos alejamos del Ecuador).

Altitud: Las temperaturas son más frías a medida que se asciende en la troposfera (gradiente altitudinal). Esto se debe a la menor presión atmosférica de las zonas altas. La temperatura suele disminuir 1ºC cada 180m de altitud. En las zonas elevadas, la temperatura es inferior a la que correspondería si sólo se tuviera en cuenta la latitud.

Distancia al Mar y Corrientes Marinas

El mar es un factor moderador del clima. Las precipitaciones disminuyen hacia el interior de los continentes, ya que los océanos son la fuente de alimentación de las lluvias; cuanto más lejos del mar, menor es la posibilidad de precipitaciones.

También influye la amplitud térmica (diferencia entre la temperatura máxima y la mínima). El agua retiene el calor por mucho más tiempo, por ende, cuando se está cerca del mar, las variaciones de temperatura son pequeñas y hacia el interior aumentan (continentalidad). La influencia moderadora del mar es mayor en el hemisferio Sur.

Las corrientes marinas intervienen de dos formas:

• Corrientes Cálidas: Se desplazan hacia las zonas templadas o frías, aumentando la temperatura promedio.
• Corrientes Frías: Se trasladan a zonas cálidas formando un área de alta presión. El aire se comprime y aumenta de peso, y no se producen precipitaciones porque no puede condensarse. Por ende, generan un clima más seco.

Distribución de las Temperaturas

La gran extensión latitudinal de América presenta grandes diferencias de temperatura.

América se desarrolla en los hemisferios Norte y Sur, determinando una inversión estacional entre ambos.

Anticiclones, Vientos y Precipitaciones

La distribución de las precipitaciones depende de la circulación de los vientos.

El aire se desplaza por las diferencias de presión: desde las áreas de alta presión hacia las de baja presión. La presión atmosférica es la fuerza que ejerce la atmósfera sobre la superficie terrestre (peso del aire). No es uniforme y depende de:

• La altitud: A mayor altura, menor presión.
• La temperatura: A mayor temperatura, menor presión.

En las áreas de alta presión, el aire es más pesado y circula de arriba hacia abajo hasta que se expande en otros lugares. En áreas de baja presión, el aire es más liviano y sube, y el espacio que queda es ocupado por aires de otros lugares.

Los anticiclones se ubican sobre los océanos, entre los 30 y 60 grados al norte y sur del Ecuador.

En América ejercen influencia directa cuatro anticiclones: dos del Atlántico Norte y Sur, y dos del Pacífico Norte y Sur. Aunque en determinada época, en las latitudes más altas soplan vientos provenientes de los anticiclones Ártico y Antártico.

En las zonas templadas, los vientos provienen del Este y del Oeste. Pero las cordilleras al oeste concentran las precipitaciones del Pacífico. En cambio, las del Atlántico se distribuyen regularmente hacia el interior del continente.

Precipitaciones Orográficas

Los vientos son masas de aire que se desplazan sobre la superficie terrestre transportando humedad evaporada en forma de nubes.

Cuando los vientos llegan a un área montañosa, ascienden, la temperatura disminuye y la humedad pasa a ser líquida. Así se producen las lluvias orográficas, generadas por la acción del relieve.

La presencia de lluvias orográficas indica un clima húmedo que coincide con una cadena montañosa.

Se producen sobre las sierras Subandinas, cuando los vientos provenientes del anticiclón del océano Atlántico descargan su humedad allí.

Clasificación de Climas

Se utilizan los valores de la temperatura promedio y el monto anual de precipitaciones para clasificar los climas. Se establecen tres categorías relacionadas con la temperatura: cálidos, templados y fríos.

De acuerdo con las precipitaciones, hay tres clases: húmedos, semiáridos y áridos.

De la combinación de la temperatura y las precipitaciones surgen nueve variedades.

Climas de América

• Cálidos: América Central, Caribe y gran parte de América del Sur. Con baja amplitud térmica, temperaturas medias anuales elevadas y precipitaciones abundantes (estación seca). De acuerdo con las variaciones, se clasifican en: ecuatoriales, tropicales y subtropicales.
• Templados: Latitudes intermedias, con temperaturas medias anuales moderadas y mayor amplitud térmica, especialmente en áreas alejadas de las costas. Debido a la influencia del mar, se clasifican en: templados oceánicos y continentales.
• Fríos: Latitudes altas, predominando en América del Norte y en el extremo meridional de América del Sur. Grandes amplitudes térmicas (excepción de zonas con influencia de las corrientes cálidas).
• De Montaña: Zonas montañosas más elevadas. Posee un escalonamiento de la temperatura y la humedad de acuerdo con la altura.
• Árido: Con precipitaciones escasas o insuficientes por efecto del relieve, la distancia al mar o las corrientes marinas.

Cuencas Hidrográficas

Cuerpos y Cursos de Agua

• Hidrografía: Estudio de las aguas continentales.
• Oceanografía: Estudio de las aguas oceánicas.

Dentro del continente se diferencian los cuerpos de agua (espejos de agua almacenada o estancada) y los cursos de agua (agua que circula).

• Lagos: Cuerpos de agua que ocupan una cavidad del terreno formada en otra época por la acción de los glaciares. Se ubican entre las montañas o mesetas.
• Lagunas: Se forman en depresiones de las zonas de sedimentación (llanuras o valles), son menos profundas que los lagos.
• Ríos: Corrientes de agua que circulan sobre la superficie y se trasladan desde los lugares más altos hacia los más bajos. Transportan el agua desde la montaña hacia el mar. Son todos los cursos de agua.

Erosión Fluvial

Los ríos erosionan la superficie de diversas formas en su recorrido. El recorrido de un río se divide en tres partes:

• Curso superior: Zonas más altas. El agua circula a mayor velocidad por la pendiente. Mayor poder de desgaste.
• Curso medio: Transporta sedimentos debido a que la pendiente es menor que en el curso superior.
• Curso inferior: Zonas más bajas. El agua circula lentamente formando meandros. Los sedimentos suspendidos se van depositando en el lecho.