El Espacio Físico en que Vivimos

1. La Tierra se Divide en Placas

La corteza terrestre está formada por varias placas tectónicas que se desplazan lentamente, provocando choques entre ellas y dando lugar a la aparición de nuevas formas del relieve:

• Volcanes activos: Aberturas o grietas en la corteza terrestre a través de las cuales salen al exterior: lava, gases, vapor de agua o cenizas.
• Terremotos o seísmos: Temblores de tierra causados por la fractura y desplazamiento de rocas en el interior de la Tierra. Cuando se producen en el mar se les denomina maremotos o tsunamis, olas capaces de recorrer largas distancias y ser muy destructivas al alcanzar la costa.

Algunas de las áreas más densamente pobladas como Japón, Indonesia o la costa Occidental de EE.UU. corren el riesgo de sufrir estos fenómenos desastrosos para la población.

2. La Influencia de las Formas del Relieve

Llamamos relieve a las desigualdades que presenta la superficie terrestre, tanto de los continentes (montañas, mesetas, llanuras y depresiones), como la que se extiende por debajo de las aguas de los océanos y mares.

La mayoría de la población mundial vive en áreas llanas y situadas por debajo de los 500 m de altitud, en llanuras litorales y fluviales, que facilitan la agricultura. Aunque excepcionalmente habitan áreas montañosas, por la seguridad que ofrecen. En los países ricos se ha desarrollado la economía de zonas montañosas gracias a los ingresos del turismo de invierno (esquí, escalada, etc.).

El ser humano aprovecha las ventajas del relieve y, en ocasiones, corrige condiciones desfavorables; como por ejemplo, para facilitar las comunicaciones se levantan puentes, excavan túneles o se construyen bancales para cultivar. Estas acciones modifican el relieve y generan problemas ambientales.

3. Las Aguas

Cubren el 70% de las superficies, solo un 2,5% es dulce, y menos de 0,25% es apta para el consumo en ríos, lagos y aguas subterráneas. Las aguas están en circulación permanente (Ciclo del Agua). Ver documento 5, página 16 (Evaporación, Condensación y Precipitación).

3.1. Los Océanos

Grandes masas de agua salada en constante movimiento impulsadas por corrientes marinas: flujos de agua que se desplazan por los océanos. Pueden ser corrientes cálidas o frías. Influyen en el clima, como la corriente cálida del Golfo que corre en paralelo a las costas occidentales de Europa y hace que la temperatura sea más alta. También afectan a la productividad de las aguas, haciendo que las aguas del fondo, más frías y ricas en nutrientes, suban a la superficie atrayendo a un gran número de peces.

3.2. Los Ríos

Corrientes continuas de agua dulce. Los principales desembocan en un mar o un lago; los afluentes vierten sus aguas a otros ríos. El territorio regado por un río y sus afluentes se llama cuenca hidrográfica.

El caudal es la cantidad de agua que lleva un río. Sus variaciones durante un año las llamamos régimen fluvial: si es constante tendrá régimen regular, si no, irregular. Pueden ser vía de transporte, fuente de energía, abastecimiento a la población o riego para cultivos.

3.3. Los Lagos

Masas permanentes y cerradas de agua que ocupan zonas hundidas de la tierra. Cuando es muy pequeño se llama laguna. Se mantienen por el agua caída de la lluvia, los ríos y corrientes subterráneas que desembocan en ellos. Suelen ser de agua dulce, aunque a veces los encontramos de agua salada, “mares interiores” como el Mar Caspio.

Constituyen importantes recursos turísticos y sirven de riego a cultivos.

3.4. Las Aguas Subterráneas

El 25% del agua continental está bajo la superficie terrestre, es la principal reserva de agua potable. Las aguas subterráneas se originan por filtración. En el interior de la Tierra, las aguas fluyen como ríos subterráneos, formando acuíferos. Debemos cuidarlos, pues utilizarlos mal puede provocar su contaminación o agotamiento.

4. El Agua y la Ocupación Humana

El agua es necesaria para la vida; desde siempre, el ser humano se ha asentado en zonas costeras o cerca de los ríos, lagos y manantiales.

La distribución del agua en la Tierra es desigual y, en un mismo lugar, puede variar mucho a lo largo del año, sufriendo periodos de sequías junto con otros de inundaciones.

Para evitar esto, se realizan obras hidráulicas (embalses, canales o trasvases) para tener reservas, regular el caudal de los ríos, evitando inundaciones o conduciendo el agua a zonas secas. También se perforan pozos para extraer agua de los acuíferos. En la costa se construyen plantas desalinizadoras. Estas obras causan un impacto ambiental, debido a que el crecimiento de la población conlleva un aumento del consumo de agua y de la contaminación.

5. El Sistema Climático Hace Posible la Vida

La Tierra es el único planeta del Sistema Solar que reúne las condiciones de temperatura y humedad para el desarrollo de la vida.

• El Sol: principal fuente de energía. La Tierra está a la distancia adecuada, la “zona de habitabilidad”.
• La Atmósfera: es la capa gaseosa que rodea la Tierra, compuesta por nitrógeno y oxígeno. Mantiene una temperatura media en la superficie de 15ºC; si no existiera sería de -18ºC. No siempre ha sido así, antes se alternaban periodos muy fríos “glaciaciones” con otros muy cálidos “interglaciales”. La última glaciación terminó hace 13.000 años, desde entonces disfrutamos de un periodo interglacial apacible.

6. Los Elementos del Clima

El clima es el estado habitual de la atmósfera en un lugar, se determina según los tipos de tiempo que se han dado en un lugar durante años.

• La temperatura: refleja el calor del aire de la atmósfera. En las zonas muy cálidas o muy frías se dificultan los asentamientos humanos.
• La precipitación: agua de la atmósfera que cae en forma de agua, nieve o granizo. El exceso, como la escasez de lluvia, también dificulta el poblamiento y la agricultura.
• La presión atmosférica: es el peso del aire de la atmósfera en un lugar. La presión media a nivel del mar son 1.013 mb. Por encima son áreas de altas presiones (Anticiclones), tiempo seco y estable. Por debajo, bajas presiones (Borrascas), tiempo inestable y lluvioso.
• El viento es aire en movimiento, se origina por las diferencias de presión. El aire se mueve desde las zonas de altas presiones hasta las bajas presiones, y es más intenso cuanto mayor es la diferencia de presión.

7. Los Factores del Clima

• Latitud: distancia de un punto de la Tierra al Ecuador. Los rayos del Sol no llegan con la misma inclinación a toda la Tierra por su forma.

En las latitudes cercanas al Ecuador dan perpendicularmente y el tiempo es más cálido y las precipitaciones mayores, debido al vapor de agua contenido en el aire cálido. A medida que nos alejamos del Ecuador, las temperaturas y las precipitaciones disminuyen.

• La altitud: las precipitaciones aumentan y las temperaturas descienden (0,6º por cada 100 metros), esto es el Gradiente Vertical.
• Relieve: hay montañas que pueden impedir el paso de vientos y nubes cargadas de agua. Estas suben en altura y precipitan en un lado de la montaña, pasando al otro lado sin lluvia (efecto foehn).
• El mar: regula las temperaturas y atrae la humedad.

8. El Clima y Nuestra Vida

El clima más favorable de las zonas templadas hace que más del 70% de la población mundial se concentre aquí. Aunque muchas personas viven en medios hostiles por: el crecimiento de la población, que obliga a ocupar cualquier espacio; la falta de recursos; o la voluntad de los gobiernos de premiar con tierras a nuevos pobladores de zonas hasta ahora deshabitadas. La tecnología ha permitido superar estas limitaciones del clima.

9. Los Climas de la Tierra

La Tierra se divide en cinco zonas climáticas: una zona cálida, dos templadas y dos frías. Dentro de cada una de estas zonas hay distintos tipos de clima.

Los Climas Cálidos

Están situados entre los Trópicos. Es una zona de temperaturas elevadas todo el año, al recibir los rayos del sol perpendiculares. Distinguimos tres tipos de climas: ecuatorial, tropical y desértico.

Climas Cálidos: La Zona de Clima Ecuatorial: La Selva

• Temperaturas siempre cálidas: la media anual es de 27ºC. Apenas hay diferencia entre las estaciones, el día y la noche.
• Precipitaciones abundantes: superan los 2.000 mm, repartidas durante el año.
• Los ríos son caudalosos y regulares (Amazonas, Congo).
• La humedad favorece el paisaje de selva: bosque denso con muchas especies vegetales y animales (caoba, ébano, aves e insectos). Los árboles más altos miden 40 metros e impiden que llegue la luz al suelo.

Climas Cálidos: La Zona de Clima Tropical: La Sabana

• Las temperaturas son siempre elevadas.
• Las precipitaciones son abundantes, entre 500 y 2.000 mm, pero se concentran en una estación del año; hay, pues, en esta zona, una estación seca y otra húmeda.
• Los ríos tropicales tienen menos caudal y son más irregulares que los ecuatoriales.
• El paisaje es la sabana: enorme llanura cubierta de hierbas de gran altura y que cambian de color con la estación: amarilla o verde. Hay árboles de hoja caduca como la acacia y el baobab. En las orillas de los ríos vemos árboles propios de la selva, formando el bosque-galería.
• Viven animales herbívoros como las jirafas, gacelas, cebras, y carnívoros como el león.
• En las zonas más secas aparece la estepa.

Climas Cálidos: Los Desiertos

• Precipitaciones escasas: no sobrepasan los 250 mm.
• Según la temperatura, observamos dos tipos de desiertos: fríos y cálidos.

Los desiertos cálidos están en los trópicos. Durante el día se pueden alcanzar los 50ºC y, por la noche, estar por debajo de 0ºC; hay, pues, una gran amplitud térmica (diferencia entre las temperaturas máximas y mínimas).

• Paisajes variados: podemos encontrar desiertos de arena, con dunas de hasta 300 metros, o desiertos pedregosos.
• Los ríos tienen curso intermitente: permanecen secos casi todo el año y se llaman uadis.
• La falta de agua hace que la vegetación y la fauna sean escasas. Encontramos especies que se adaptan a la aridez, como el cactus o el dromedario.

Los Climas Templados: Paisajes del Clima Mediterráneo

Situados entre los trópicos y los círculos polares. Cuatro estaciones con diferencias de temperaturas y precipitaciones entre ellas.

Clima mediterráneo: inviernos suaves y veranos secos y cálidos; las precipitaciones en primavera y otoño; los ríos con caudal irregular; y la vegetación de hoja perenne: encinas, alcornoques, pinos y arbustos.

Los Climas Templados: El Paisaje de Clima Oceánico

• Temperaturas suaves todo el año por la influencia del océano.
• Precipitaciones abundantes y regulares durante todas las estaciones.
• Los ríos tienen mucho caudal durante todo el año.
• La vegetación es verde y abundante (prados en las costas y montañas). En las zonas altas aparecen árboles de hoja caduca (hayas, robles y fresnos) y, en suelos poco fértiles, vemos las landas, que son arbustos y matorrales.

Los Climas Templados: El Paisaje de Clima Continental

• Las temperaturas son muy contrastadas: inviernos muy fríos y veranos calurosos.
• Las precipitaciones en verano. Las zonas costeras son más húmedas que las interiores.
• Los ríos están helados en los meses fríos. En primavera se deshielan y sufren crecidas que pueden causar catástrofes (ejemplo: el río Lena en Rusia).
• La vegetación es el bosque boreal o taiga: en el hemisferio norte (abetos y pinos) aguantan, con sus hojas perennes, inviernos cortos y fríos. Aquí viven grupos de cazadores y renos.
• En la zona húmeda y menos fría aparece la pradera de hierbas altas; esta zona concentra más población y, en las zonas secas y cálidas, encontramos la estepa.

Los Climas Templados: El Paisaje del Clima Chino

Este clima presenta una temperatura media ligeramente superior a la del mediterráneo, lo mismo que la amplitud térmica anual, que supera los 15ºC. El promedio de precipitaciones sobrepasa los 1.000 mm, concentradas en el periodo estival, que contrasta con la sequedad del invierno.

La vegetación es variada, yendo desde las coníferas a especies tropicales. Destaca la laurisilva china.

Los Climas Fríos

El Clima Polar

• Las temperaturas más bajas y escasas precipitaciones, sin ríos ni vegetación, salvo en los bordes del clima donde se da la tundra (musgos y líquenes).

El Clima de Alta Montaña

• Temperaturas frías y precipitaciones elevadas, en forma de nieve en invierno. Conforme se asciende a la montaña, la temperatura baja, los vientos son más fuertes y la vegetación cambia. Los ríos tienen grandes desniveles y sus aguas permanecen heladas en invierno.