A finales del siglo XIX, el desarrollo de las sociedades industriales y el incremento de la población mundial produjeron una disminución alarmante de algunas especies animales y, sobre todo, de los espacios naturales, lo que dio lugar a una creciente preocupación por la conservación de los mismos. En 1872, el gobierno de Estados  Unidos creó el primer Parque Nacional del mundo, el de Yellowstone, en las Montañas Rocosas.

En España, por iniciativa del Marqués de Villaviciosa de Asturias en 1916, se creó la ley de creación de Parques Nacionales. El primer parque Nacional fue el de Covadonga en 1918.

El objetivo de los espacios naturales protegidos es  salvaguardar ciertos espacios de la degradación,  protegiendo algunos territorios de especial interés natural y medioambiental, destinándolos a fines educativos, científicos o de esparcimiento. Unos permiten el uso humano del suelo y otros no.

En cuanto a la protección genérica de ciertos espacios, la ley del Patrimonio Natural y de la Biodiversidad del 2007, es la más importante: intenta atender no sólo a la conservación  y restauración de ciertos espacios, sino también a labores preventivas, para evitar futuras degradaciones.

El artículo 27 señala que podrán tener consideración de Espacios Naturales Protegidos (ENP) los que cumplan al menos uno de estos requisitos:

• Contener sistemas o elementos naturales representativos, singulares o frágiles, amenazados o de especial interés ecológico, científico, paisajístico, geológico o educativo.
• Estar dedicados especialmente a la protección y el mantenimiento de la diversidad biológica, de la geodiversidad y de los recursos naturales y culturales asociados.

Los ENP se clasifican en las siguientes categorías : Parques (Nacionales y Naturales), Reservas Naturales, Áreas Marinas Protegidas, Monumentos Naturales y Paisajes Protegidos.

Son ENP el  12% del territorio español en el 2007.

La UE ha puesto en marcha la Red Natura 2000 que pretende coordinar los sistemas de protección de los países y crear corredores naturales, cuyo objetivo es garantizar la biodiversidad y la conservación de los hábitats naturales; en España hay registrados 1430 LIC (Lugares de Importancia Comunitaria), que supone un 13% de todo el territorio nacional.  Se incluye aquí las ZEPA , Zonas de Especial Protección de Aves.

España en el 2012 cuenta con un 12% de su territorio protegido.

Por comunidades, Canarias es la Comunidad que cuenta con mayor superficie protegida, en el 2007 es de un 42% de su territorio.

Los Parques Nacionales

Son áreas donde los ecosistemas naturales están poco alterados y, debido a su belleza o singularidad de su flora, de su fauna, o de sus formaciones geológicas poseen grandes valores ecológicos, estéticos, educativos y científicos cuya conservación merece una atención preferente. Su gestión corresponde al Estado y a las Comunidades Autónomas. No obstante sucede que una vez protegido, aumenta enormemente el número de visitantes, de manera que zonas muy protegidas por su fragilidad se convierten en las más frecuentadas, por ello en algunos parques solo se dejan entrar a guaguas de transporte colectivo y no a los turismos individuales.

Son 14 entre zonas terrestres y marítimas considerados de interés general para la nación, y cuya finalidad es proteger espacios representativos de los diferentes ecosistemas españoles. Canarias tiene cuatro de esos Parques (Caldera de Taburiente, Cañadas del Teide, Garajonay y Timanfaya)

Los Parques Naturales

Suelen ser de dimensiones más reducidas que los Parques Nacionales, y guardan una mayor relación con el mundo rural, ya que se mantiene una explotación de los recursos primarios, culturales y de ocio. El valor natural es compatible con las actividades humanas (vivienda, cierto tipo de agricultura y ganadería, turismo) pero exige una firme gestión y un uso regulado, equilibrado y sostenible de los recursos. Su gestión corresponde a las Comunidades Autónomas donde se ubiquen.

Un ejemplo es el Parque Natural de la Corona Forestal, que es la zona forestal que circunda el parque nacional del Teide, donde se ubican las mejores muestras de pinar y vegetación de alta montaña.

Las reservas naturales

Son espacios en los que se procura una protección de ecosistemas, comunidades o elementos biológicos que, por su rareza, fragilidad o importancia merecen valoración especial. La explotación de recursos queda limitada a aquellas actividades que sean compatibles con la conservación de los valores a proteger. En las reservas naturales integrales la protección es absoluta, de manera que solo pueden entrar personal científico. En Canarias un ejemplo es el Malpaís de Güímar.

Áreas Marinas Protegidas

Son espacios naturales del medio marino que por su rareza, fragilidad, importancia o singularidad de sus ecosistemas, hay que proteger. En ellas se limita la explotación de los recursos naturales. En Canarias encontramos las áreas marítimas de La Restinga y la del archipiélago chinijo.

Monumentos Naturales

Son espacios de la naturaleza que contienen formaciones singulares que merecen una especial protección. Un ejemplo en Tenerife es la Montaña Amarilla en Arona.

Paisajes Protegidos

Son lugares concretos con un alto valor estético y cultural. Un ejemplo sería el Barranco de las Angustias en La Palma.

Comentario del gráfico

Nos encontramos con un gráfico de barras verticales donde se han representado el porcentaje de superficie protegida por CCAA y de cómo ha evolucionado entre los años 1990 y 2005. Los datos están extraídos del Perfil ambiental de España, publicado por el Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medioambiente.

En todas las Comunidades españolas en el periodo estudiado de 15 años que  van de 1990 al 2005 ha habido un aumento de los espacios naturales, con la excepción de la Comunidad canaria donde hay un insignificante descenso, del  39% en 1990  pasó a un 38% en el 2005, y hoy en el 2010 ha pasado a un 42%.y se convierte proporcionalmente como la Comunidad con más territorio protegido. En segunda posición aparece Asturias con un 33% de su territorio.  Son Castilla La Mancha y Baleares las que tienen menos espacio protegido con  aproximadamente un 3 %. Pero en el 2007 Baleares pasó al 14%.

España  ha duplicado en esos quince años sus espacios protegidos, estando en el 2005 en un 8% del total del territorio español (en el 2007 es el 12%).

Hay Comunidades que en 1995 no tenían apenas espacio protegido  y pasaron en el 2005 a un 6 y un 8% de territorio protegido. Es de destacar en este caso Galicia que de no tener nada pasó a un 12%.

Se deduce que hay un desequilibrio interregional muy acusado respecto al número y las superficies de espacios protegidos.

La UNESCO ha establecido también otra figura de protección como es la Red Mundial de Reservas de la Biosfera, que incluye en España 22 zonas, entre ellas Lanzarote, El Hierro, La Palma, la Gomera, Fuerteventura, parte del suroeste de Gran Canaria. Son ecosistemas en los que se trata de armonizar la preservación de entornos naturales únicos con la presencia humana y la obtención de rendimientos económicos.

Otra de las protecciones internacionales son los Patrimonio de la Humanidad, que depende de la UNESCO y destaca por proteger valores únicos ya sean naturales o culturales pero cuya importancia rebasa las fronteras del país que las posea. En Canarias encontramos el Parque del Teide y el Parque del Garajonay.