Cada capa llamada estrato corresponde a un periodo de tiempo delimitado por un cambio en la sedimentación. La distribución de terremotos y volcanes no es casual, la superficie del planeta es una capa rígida, llamada litósfera, se encuentra fraccionada en placas litosféricas.

Principio de superposición de estratos

Los estratos más modernos se sitúan sobre los más antiguos. Este principio enunciado por Nicolaus Steno en 1669, es inseparable del de la horizontalidad original: los materiales, en condiciones normales, se agrupan en capas horizontales formando estratos.

Principio de superposición de acontecimientos geológicos

Todo proceso geológico es posterior a los estratos a los que afecta. Cualquier fenómeno geológico es posterior a los que afecta, estos más antiguos que los no afectados.

Principio de sucesión faunística

Un estrato es tan antiguo como los fósiles que contiene. Este principio se basa en el estudio de los fósiles.

La tectónica de placas

Es una teoría de síntesis. La litosfera continental constituye la plataforma continental, menos densa y mucho más gruesa, compuesta por roca de granito. La litosfera oceánica forma los fondos oceánicos, es más densa, delgada y rígida, compuesta por roca de basalto.

La expansión del fondo oceánico. Las placas litosféricas y sus límites

El relieve submarino está compuesto por dorsales oceánicas, volcanes submarinos, guyots y fosas oceánicas. La hipótesis de la expansión del fondo oceánico indica que la capa de sedimentos en las zonas oceánicas tiene poco espesor y no existe en las dorsales. Las rocas de los fondos oceánicos antiguos no superan los 200 m.A., siendo más antiguas cuanto más alejadas de la dorsal.

Distribución de volcanes y terremotos

Los epicentros de los terremotos se encuentran en unas estrechas bandas, denominadas cinturones sísmicos, en las que también se concentra la mayoría de los volcanes.