La superficie terrestre se ve afectada por procesos como el vulcanismo o la orogénesis, generados por la energía térmica del interior del planeta, pero también por otros que tienen su origen en la energía solar y en la gravedad. Estos últimos son los que se denominan procesos geológicos externos. Su intervención genera dos tipos de productos: modelado del relieve y los sedimentos y las rocas formadas a partir de ellos, denominadas rocas sedimentarias.
Todas las rocas situadas en la superficie terrestre se hallan sometidas a la acción del aire, el agua y los seres vivos que las alteran y disgregan en fragmentos cada vez más pequeños llamados clastos. Esta alteración es la meteorización, que comprende procesos mecánicos, químicos y biológicos.
METEORIZACIÓN FÍSICA O MECÁNICA: Consiste en una disgregación o división de las rocas en fragmentos mediante esfuerzos mecánicos, sin que se modifique su composición química o mineralógica.
Gelifracción
Es la rotura de las rocas debido a la acción del hielo. Si el agua que hay en las fracturas y los poros de las rocas se congela, aumenta su volumen y actúa como una cuña, ensanchándolas. En zonas de fuerte pendiente los fragmentos generados se acumulan originando los canchales.
Haloclastia
Es la rotura de las rocas producida por el crecimiento de cristales de sales. Mecánicamente, es un proceso similar al anterior.
Abrasión
Es el roce ocasionado sobre las rocas por los pequeños clastos que son transportados por el viento, por el hielo, por las corrientes fluviales o por el oleaje. Las rocas en seta se producen por la abrasión de la arena sobre la base de la roca.
Lajamiento por descompresión
Es la expansión que experimentan las rocas que se han formado en el interior de la corteza terrestre, a altas presiones, cuando ascienden a la superficie. La pérdida de presión produce su dilatación y su diaclasado (rotura).
Expansión térmica o termoclastia
Los cambios de temperatura dilatan y contraen las rocas y pueden agrietarlas. Sucede en climas como los desérticos, que se caracterizan por una gran oscilación térmica diaria.
METEORIZACIÓN QUÍMICA: Es la alteración de la composición química o mineralógica de la roca producida por el agua, el aire o los seres vivos. El agua suele intervenir en todos los procesos de meteorización química, bien como medio que los favorece o bien como reactivo.
Oxidación
Ciertos minerales, como los sulfuros, reaccionan con el oxígeno atmosférico, pierden electrones y se oxidan, formando óxidos e hidróxidos de hierro, cobre, aluminio y cinc. La oxidación es más eficaz en presencia de agua.
Carbonatación
Es la adición de un grupo carbonato (CO3) 2- a la molécula de un mineral, por el contacto con agua que lleva CO2 en disolución.
La carbonatación altera las propiedades del mineral, como su resistencia mecánica o su solubilidad.
Disolución
Se produce sobre los minerales solubles, como la halita (NaCl), la silvina (KCl), la carnalita (KMgCl3) o el yeso (CaSO4 · 2H2O). Como resultado, la estructura cristalina se destruye y el mineral queda disuelto en el líquido.
Hidrólisis
Se produce como consecuencia de la disociación del agua en iones hidrógeno (H+ ) e hidroxilo (OH- ). La abundancia del ión hidrógeno hace que el agua gane acidez, mientras que la abundancia de hidroxilo la hace alcalina.
METEORIZACIÓN BIOLÓGICA
-Las raíces de los árboles producen un efecto de cuña como el de la gelifracción.
-La cubierta herbácea del suelo conserva la humedad, lo que facilita los procesos de oxidación carbonatación y disolución de los minerales.
-La respiración de los seres vivos y algunas reacciones de descomposición realizadas por bacterias y hongos aportan CO2 al agua, aumentando su acidez y su capacidad de carbonatación.
-El proceso de la fotosíntesis aporta oxígeno al agua y al aire, lo que aumenta su capacidad oxidante.
TRANSPORTE
Se denomina erosión o denudación al proceso por el que se retiran materiales de cualquier zona de la superficie terrestre. La erosión realizada por los agentes geológicos configura diferentes formas de modelado carácterísticas en el paisaje, por lo que al observar el modelado se puede deducir el agente geológico que ha actuado, aunque ya no esté ahí.
La erosión evacua grandes volúMenes de materiales, provoca la destrucción de los relieves y tiende a transformarlos en llanuras. Los materiales recogidos por los agentes geológicos en el proceso erosivo pasan a llamarse sedimento.
El traslado de los materiales erosionados recibe el nombre de transporte. Se dice que una montaña se ha erosionado para referirse al material que permanece (la propia montaña), mientras que se habla de transporte para aludir al material retirado de esa montaña.
PROCESOS GRAVITACIONALES: Los clastos pueden desplazarse pendiente abajo espontáneamente a medida que la meteorización los va originando debido a la influencia directa de la gravedad.
-La inclinación de la pendiente. Si la pendiente es muy abrupta, pueden producirse desprendimientos de bloques.
La cantidad de agua que tenga el sustrato geológico. Cuando un material como la arcilla se humedece, se hace más plástica y estos movimientos se ven facilitados. El deshielo permite que las arcillas se empapen pudiendo producirse corrimientos de tierra.
Movimientos en masa y movimientos de ladera, pueden ser muy rápidos o muy lentos y se diferencian en desprendimiento, deslizamiento, flujo y reptación.
Desprendimiento
Caída libre de bloques rocosos cuyo desplazamiento se produce por el aire. ES un movimiento extremadamente rápido y se da en acantilados y en montañas muy escarpadas. Puede producirse por descalce (pérdida de apoyo) o por vuelco.
Deslizamiento
Desplazamiento de una porción del terreno sobre una superficie. El bloque que se mueve mantiene su forma durante el deslizamiento y nunca pierde el contacto con la superficie. Suele ser moderado o muy lento (entre pocos m/día y unos cm/año).
Flujo. Movimiento en masa de materiales poco cohesionados que se desplazan como un líquido muy viscoso. En cambio, aquí los materiales modifican su forma a medida que se mueven, adaptándose a la superficie por la que se desplazan.
Reptación. Es un deslizamiento muy lento de materiales sueltos, ladera abajo, que afecta solo a la capa superficial del terreno. Los materiales no se mueven simultáneamente, sino que cada fragmento lo hace de manera individual.